军队随着阶级和国家的出现而出现,发展而发展，从某种层面上说，军队是一个政权的基础，也是一个国家的象征，一个部落从小发展到大，由弱发展到强都需要一支可靠的军队的支持。军队由士兵组成，兵在甲骨文中写作如下形，
字形像士卒双手持握斧子。兵"的本义是"兵器"，后来引申为"士兵"。金文、小篆延续此字形,《说文解字》：“兵，械也。从廾持斤，并力之儿。古文兵，从人廾干。”篆文将甲骨文的"斧"形写成“斤”，这个“斤”像一种砍树的长柄工具，也就是斧子。
《说文》籀文如下，变形较大。字形把"斤"替换成"干"，並加"人"，这是强调"兵"是作战者。
从古代"兵"字的写法中，我们可以看出，最早的部队装备的武器是斧子，斧子并不需要刀剑那样的强度和韧性，而之后的军队有了戈，剑等武器，这就反映出了古代冶炼技术的发展。
中国古代最初的军队恐怕并没有强大的政权维持，很可能是松散的，士兵与兵器未必有统一的训练和管理，直到出现了正式被管控的士兵或职业军队，武器也被政府管制，兵也就逐渐有了士兵的意思。夏朝的国家军队是平民兵。平民兵是征发夏族平民而组成的军队。这是当时军事力量的主干。平民有自己的土地，平时耕种，战时出征。夏代军队组织"寓兵于农"的特点，表现在军队的各级将领身上，就是"寓将于卿"，文武不分职。贵族官僚在平时管理庶务，战时即兴兵典戎。《尚书`甘誓》说："大战于甘，乃召六卿"中的"六卿"，即属此例。军事的最高领导权操纵在王手中，而王也经常亲自出征。这主要由于军事民主制下部落首领的军事职能这一特点的残余的影响尚未消除。夏代的军事制度，处于不完善的草创阶段，但已初具规模。这一时期军事制度的车步兵结合、兵农合一、族兵制等特点，均被商、周所沿袭，并在此基础上得以发展和完善。
到了秦国，开始了封建制度，所以秦军可以当做一个封建军队的一个典型来看，秦军是一支全民为兵的军队。从商秧变法开始，秦国接受先进的法家思想，以法治国，通过削弱奴隶主的权利和利益开始，以鼓励争名夺利为手段，以刺激人们的战争积极性为目的，解放奴隶和下层人民，允许他们通过杀敌进爵得到改变生存状态的机会。秦法把军爵分为20级，每一级都严格规定了进级条件，每一级都有相应的不同待遇。秦法规定，进爵的唯一途径就是敌人的首级，斩获多少敌首，就相应得到规定的爵位，而爵位不同，社会地位和生存状态就不同，就连军人伙食标准都因为爵位的不同而不同。秦的国策就是"耕战"。全国人口只有3件事或说3个地方可去，就是农田，兵工厂，战场。整个秦国就好比一部战争机器。这种体制似的秦军的战斗力远远超过当时没有进行封建改革的其他国家，这是秦始皇能够统一中国的一个重要条件。
从秦封建制开端到最后一个封建王朝——清朝，中间虽然兵制有过几次变化，但清朝的兵制是非常特殊典型的。清朝初期，清军四处征讨扩张，使新疆，青海，蒙古，西藏这些少数民族占据的地方都受到中央政府的管制中，清军的战斗力在封建社会军队中可以说是数一数二，清军的特殊制度也是他们战斗力的源泉。这就是八旗制度。八旗制度是清代特有的一种组织形式和军事制度。旗人包括旗下士兵和户籍被编制在八旗军队中的家庭成员。与全国范围内由各级官府管辖的民人（普通百姓）不同，旗人由各地八旗驻防将军或都统管辖，并拥有一定的社会地位。清代旗人"不分民族，但问在旗"。尽管八旗有满洲、蒙古、汉军之分，但他们都是基于同一套制度之下，因此差异不大。
旗人的身份绝大多数情况下终身不变，所属旗籍亦基本世代固定。旗人因战功而获得的职位可以世代承袭，例如，每旗下属的众佐领通常都是世袭职位。其所居之地若未经朝廷调换都是固定的。以京师八旗为例，两黄旗住北城，两白旗住东城，两红旗住西城，两蓝旗住崇文门和宣武门以里。在非东北地区的，驻防八旗（分布在如杭州、成都等大城市）则设立"满城"供旗人居住，与非旗人所居住之地相隔离，普通人甚至当地总督、巡抚均无权过问。旗人不得务农或经营工商业，每月钱粮由朝廷供给，号称"旱涝保收"的"铁杆庄稼，出兵时另有行粮。
清朝末年，清政府遭遇了欧美殖民者的入侵，为挽救危局，清政府决定实施改革，即"清末新政"。军事上的改革是新政的重点。甲午战后，北洋大臣袁世凯在华北组建了"新建陆军"，两江总督张之洞在南方组建了"自强军"。在之后的时间里，这种西式部队被证明是非常有用，且值得推广。清末新军较之旧军，在组织体制、编制制度、军衔制度、兵役制度等方面，都进行了很大程度的变革。一是确立新的组织体制。在武装力量体制方面，陆军内部形成了明确的职能分工。36镇作为国家的常备军和野战部队，平时集中驻扎在军事要地和交通要道，专事训练，战时机动执行重大作战任务。巡防营作为地方警备部队，主要负责维持社会秩序，均有固定防区。这种分工顺应了近代陆军发展的趋势，使武装力量的内部结构更加合理。
在中央军事领导体制方面，也发生了较大变化。练兵处虽然带有临时机构的性质，但已经部分具备了总参谋部的职能。新军为多兵种合成军队，初编步兵、骑兵、炮兵、工程兵4个兵种，1901年后又增编了辎重兵。在这种合成编组中，虽然以步兵为主，但炮兵、工程兵和辎重兵已普遍成为独立的兵种，在军队中发挥着越来越重要的作用。随着新军各项制度的发展进步，兵役制度也发生了很大的变化：制订了比较全面的募兵标准。可以说，清朝新军是中国军事改革的新起点，是之后的政府学习效法，参考的范例，中国的军队至此已经进入现代，旧的封建军队已经完全没落，不久之后便被淘汰。
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