在影視劇裡，我們時常看到這樣的一個鏡頭：人故去不久，就被安葬後，而後有了墳丘和墓碑。並且墓碑上刻著一定的碑文。但是，在生活中，很多地區的習俗差距很大，人死後也並不是立刻就樹立墓碑，而且，墓碑上的文字也存在一定的講究。一般來說，在中國，墓碑上都存在這樣的一些字樣：故、顯、考、妣。只是，這四個字作何解釋，很多人就未必明白了。
先說“故”。在漢語裡，“故”當做兩種含義：一種是亡故的、不復存在的。比如“故友”、“故國”；還有一種含義，指的是過去的。比如“故人”或者“故事”。而墓碑上的“故”當然指的是前者：亡故的人。很多人讀到這裡或許會覺得質疑：墓碑上的名字，難不成還會是活人？因此認為這個“故”頗有一種畫蛇添足的味道。但其實並非如此，華夏文化主張慎終追遠，這個“故”更是一種代指：將緬懷的情節寄託在這個“故”裡面。再說“顯”。在最初，“顯”這個字出現在墓碑上，往往指的是墓主人生前有一定的成就，地位顯赫。
比如在朝中做官，或者有什麼功名，最起碼也要說個鄉紳之類的人物，才能在墓碑上使用這個“顯”字。而尋常百姓的墓碑上，則是“先”這個字樣，其含義和“故”雷同，一般認為起到強調作用。但是，隨著社會的發展，很多尋常人家在家中故去的人的墓碑上，也用了“顯”這個字——其實個人感覺，逝者已矣，生前的顯赫在故去的時候，是沒有區別的，因此，“顯”作為一種禮節意義上的稱頌，可以用在墓碑上，無所謂階層、地位。
然後說“考”。在古代，確定華夏禮儀的典籍叫《禮記》，《禮記》顧名思義，是記載周禮方方面面的書籍，在後世被儒家奉為“五經”之一，科舉制度產生後，《禮記》算得上必修科目之一。而《禮記》在稱謂這方面，有著這樣的規定：那就是父親在世的時候稱之為父親，去世後則稱之為“考。”最後說“妣”。所謂“妣”，其出處和“考”一樣，指的是母親在世的時候稱之為母親，去世的時候則叫做“妣”。成語裡有“如喪考妣”，指的是如同父母雙亡一樣。在當下，很多墓碑上的慣例都是：故顯考XX、顯妣XX的字樣。按照我國傳統，往往奉行合葬模式，因此一塊墓碑下，往往安葬著兩位故去的人。
不過，需要說明的是，在古代，一塊墓碑的製作成本很大：首先需要去石匠那裡購買墓碑，而後請石匠在墓碑上刻字。墓碑的大小、規格、材質，決定著墓碑的價格不同，並且，墓碑上字數的多少，也會影響墓碑的價格。比如過去地主家庭往往會花錢請人撰寫墓主人的墓誌銘，而後讓石匠將墓誌銘刻在墓碑上。這種情況，為後來的考古提供了便利。
