買碑
城裡“洪記舊貨店”掌櫃洪得發忽然貼出一張告示：高價收購舊墓碑。只要碑上的書好、刻好，年代久遠、做工精巧，特別是由名人書寫並落了款的墓誌銘，哪怕是殘碑也行。收購價由店裡聘任的高人吳友善先生視墓碑品位而定。告示貼出後人們議論紛紛，說洪老闆收購舊墓碑是淘古董。於是，凡家裡有舊墓碑的就送了去賣。頭幾天，吳友善收購到了幾塊大小不一、造型別致的舊墓碑，可惜，沒有古董。
這天午時，有個中年婦女趕著頭驢子送來了半塊墓碑，而且是下半截，沒有碑座，正中間刻的字剩下“山大人之墓”五個字；落款處看不到立碑人的名字，也只有“嘉慶五年三月立”七個字。店員王興見了先是一愣，跟著就去把吳友善請了出來。
吳友善仔細地看了殘碑後，惋惜地對中年婦女說：“大嫂，雖然這是一塊殘碑，年代也不久遠，可碑上的墨寶卻像是大家手筆。可惜只有下半截了，要是上半截還在的話，那就好了。”中年婦女嘆了口氣說：“祖墳上的這塊碑是俺娃他太爺的，也不知是哪個仇人要毀俺家風水給砸斷了。俺男人弄回家後放在了豬圈的土牆邊，因為是塊砂岩碑，俺男人就把上半截當了磨刀石。也不知是什麼時候，有人搬走了磨過刀的那上半截。我男人說，那人肯定是搬了去磨刀的，不然，誰會偷一塊不值錢的斷碑呀？”吳友善知道了女人叫李桂芝，是永安鄉趙家村人。之後，吳友善給殘碑開出的收購價是十兩銀子。說到這裡他指了指櫃檯裡邊收購的那塊墓誌銘說：“這塊碑上書、刻也還不錯，但不如這塊殘碑。所以我只給了四兩銀子。如果大嫂送來的是塊完好的墓碑，我可以出一百兩銀子。”
太陽快落山時，李桂芝騎著驢子急匆匆地回到了舊貨店，對王興說那半截碑她不賣了，說罷將十兩銀子放到了櫃檯上。王興愣了一下，馬上放出笑臉說：“大嫂，是不是覺得賣便宜了？要不，我去給吳師傅說說，再加一點？”李桂芝說不是，就是不想賣了。這下王興不高興了：“大嫂，東西是你自己賣的，又沒人強迫你。哪有剛賣了又退還的道理？尋開心是吧？”李桂芝慌忙說：“不是不是！兄弟，這半截碑是我揹著男人賣的。我回到家裡時，外出送貨的男人正好也回來了。一聽我說把半截碑賣了十兩銀子就大發脾氣，說那半截碑是爺爺的靈碑！別人要偷走那上半截碑俺沒法兒，可留下的半截碑不該賣掉呀！當即就要我趕回來，說退不回去的話要打死我呢！求兄弟幫幫我。”“不行！”王興惱了，“你賣的殘碑眼下雖不值錢，可萬一那個從你們家裡偷走了半截碑的人也來賣碑呢？俺們店可就發財了！不能退！”
李桂芝見王興不肯退碑就開始撒潑，一屁股癱在地上呼天搶地、拍掌捶胸大哭起來。舊貨店前看熱鬧的人越圍越多。“想退碑？”聽到哭鬧聲，吳友善出來了，“大嫂，你倆的談話我都聽到了。不過，你男人要你把碑退回去，你也用不著鬧到這地步呀？莫非，這塊殘碑不是你家的？你男人怕我們收購到了上半截，那碑的主人會告你男人偷了他家祖宗的靈碑？”“啊！不是不是......”李桂芝趕忙說，“吳師傅，我對天發誓，這半塊碑確實是俺家的。鄰居們可以作證，被人偷走的那上半截碑，也是鄉親們見到過的呀！”忽然，李桂芝像想起了什麼似的說，“我想起來了，俺太公叫趙松山！俺賣的這半截碑上不是有個'山'字嗎？”吳友善想了想：“那我就乾脆好事做到底。請問這位大嫂，你會釣魚嗎？”“釣魚？”李桂芝莫名其妙。吳友善一笑：“釣魚時先在窩子裡撒點兒米，魚兒聞到米香就被引來了。我只要用這下半截碑，就可以釣到上半截碑。明白了嗎？”李桂芝點了點頭說知道了。吳友善又說：“如果我真的'釣'到了上半截碑，一定連同下半截碑一起退還就是了。你看行不？”李桂芝簡直不敢相信：“吳師傅說話......算、算數？”吳友善指天發誓。
疑碑
李桂芝見到自己的男人趙秋生，忙將洪掌櫃和吳友善幫他家用下半截碑“釣”上半截碑的事說了。一見男人直髮呆，女人又說：“吳師傅說到時候只收回買上半截碑所花的本錢。洪掌櫃也答應了！”“啊！”趙秋生暗吃一驚，心想：爺爺碑上的字是誰寫的誰刻的我不知道，可祖祖輩輩的墓碑都是在鎮子上定做的。鎮子上的刻碑人不都是普通的石匠嗎？他們會請名人寫碑上的字？這裡必有隱情！看老婆肯定不是在撒謊，是人家在騙她。那就等姓吳的“釣”到了上半截碑再說吧......舊貨店為啥要釣那上半截碑？誰又會去賣那上半截碑？晚上，躺在床上的趙秋生翻來覆去，他失眠了......
天亮後，趙秋生的鄰居楊三多從城裡回來，告訴他一件稀罕事：洪記舊貨店門口擺放了半截碑，他認得正是趙家那塊。要不是古董，人家為啥用一百兩銀子懸賞那塊上半截碑呢！如果收購到了，洪老闆就發財了！楊三多問趙秋生，幾年前他家的上半截碑被賊偷走了，可見那賊是個識貨的，他會不會去賣碑呢？“有那樣蠢的賊嗎？”趙秋生很不耐煩。“也是......”楊三多又疑慮地說，“秋生，你不覺得有點兒怪嗎？那賊一定是知道了你家的墓碑是古董，這才起了盜心。可當他想再偷下半截碑時卻又被你家裡人發現了，這才罷手，是不是？那賊肯定是本地人。既然是本地人，他能把一塊當時並不值錢的殘碑藏在家裡提心吊膽過日子？只怕早就扔了......”
這個晚上沒有月亮。在趙家村西邊的一處水塘邊，有個人下了水，約摸半個時辰後，從水裡撈上來一件東西。當他穿好衣服要把那東西扛走時，忽然從樹背後轉出兩個捕快把他銬了。一個捕快說：“送貨郎！你終於露面了！”
這個人，正是趙秋生。
釣碑
原來，新上任的鼎州知縣常德，有天帶了李泗、王武微服私訪。當他們來到城外趙家村一個大水塘邊時，看見老漢在收網，忽聽老漢一聲大叫，似乎見到了什麼可怕的東西。常德忙趕過去看，也著實吃了一驚：網裡是一顆骷髏頭！他對老漢表明身份，說這骷髏頭只怕是個冤魂，在事情還沒弄清楚之前，千萬不要把這事張揚出去。
老漢是鄰村的韓老九，常德問他近幾年地方上有沒有人失蹤過？老漢一個勁兒地搖頭。水塘約三畝水面，西面是山。山下邊的水域較深，一看就知道是山洪衝擊形成的低窪處。骷髏是韓老九在離深水區較遠的地方網到的，肯定是被山洪衝去的。深水區還有沒有屍骸？常德命令李泗王武下到深水區去打撈。果然不出所料，不一會兒二人便打撈上一些骨骸，還有半截墓碑。常德給韓老九叮囑了一番後，就和李泗王武包好骷髏、殘碑走了。
回到衙裡後，常德分析：斷碑下壓著屍骨，肯定是一起殺人沉屍案！斷碑並不大，在山洪衝擊的深水區，屍體是很容易被衝離斷碑的。看來斷碑和屍體是用索子捆在一起的，時間久了，索子、屍體和衣服腐爛後，只剩下了胸骨和斷碑，而那些被斷碑壓住的屍骨卻被山洪沖走了。既然韓老九說本地沒有人失蹤過，那麼死者就是外地人了。而用一扇斷碑將死者沉塘，證明兇手用的斷碑是在水塘附近弄到的。那麼，兇手會不會就住在水塘附近？更重要的線索是：一，這塊斷碑是上半截，殘留的碑文是“先考趙君松”，莫非死者就叫趙松？落款處是“子，柏幹立”，趙柏幹是誰？二，碑的天頭上有個斜面，而且表面光滑，看來是磨刀時造成的。於是常德就想出一計：收購墓碑。
常德分析，他想收購的那半塊碑如果被兇手毀了，這“買碑破案”一招就算完了；如果是被兇手扔了，就有“懸賞買殘碑”的希望；果真沒有了下半截，那就只能用上半截“懸賞認碑”的最後一招了。只要有人認出這上半截碑是誰家的，就能找到緝拿兇手的重要線索。
可如何收買墓碑？當然不能由縣衙出面，於是就想到了“洪記舊貨店”。常德暗地裡找到洪掌櫃幫忙......這樣，新知縣就成了“吳師傅”，衙役頭李泗就成了店小二王興。一開始，“吳師傅”做做樣子收了幾塊墓碑和一塊墓誌銘，而當他驚喜地將收購到的那下半截殘碑搬到裡屋和那上半截殘碑“合碑”時，不管是石料、碑的大小，無疑都是“原配”，而且合碑後碑上的文字一個也沒少，只是接縫處的字有些殘缺罷了，但並不影響字的完整。
先考趙君松山大人之墓
子柏幹嘉慶五年三月立
一見“合磨”無誤，李泗王武認為可以抓人了。可常德說還不到時候，雖然李桂芝來鬧過退碑，可眼下李桂芝的男人只有作案嫌疑，因為李桂芝說過上半截碑被人偷走了，假如真是偷碑人作的案又咋辦？所以，常德又去韓村微服私訪找了韓老九，從打魚人口裡瞭解到了趙秋生的爹叫趙柏幹，爺爺叫趙松山。也就是說，李桂枝說的是實話，而趙秋生急於退碑一定是心中有鬼！
韓老九還提供了一個重要情況：六年前還清了賭債的趙秋生家裡一下子殷實起來，說是在外邊賭博贏了很多錢。這使得常德越發堅信趙秋生就是殺人兇手了。
為了讓罪犯心服口服，買到了下半截碑後，常德又想出了幫李桂芝“釣碑”的計謀：亮出下半截碑，用重金懸賞那塊已經到手的上半截碑，目的是藉此大造輿論，給罪犯造成心理壓力......與此同時，常德又令人暗裡將一塊大小、厚薄和上半截碑相仿的半截碑事先沉到了那個水塘的深水區。還真如常德所料，罪犯害怕萬一那塊上半截碑被楊三多之流撈到就活不成了，於是在夜深人靜時悄悄去水塘裡撈碑。他哪會料到，守在那裡的捕快已經等候他多時。
合碑
兩天後，在縣衙大堂裡，趙秋生被押來了，他一進大堂就跪下了，那塊斷碑放在了他身邊。常德令他抬起頭時，一眼就認出是他家那塊碑的下半截，離碑不遠處還擺放著一堆漁網和一個髏骷頭、幾根屍骨，右邊擺放的東西上邊蓋著一塊布看不見。當縣官老爺傳證人李桂芝、洪得發、楊三多、韓老九上堂時，李桂芝盯著衙役頭李泗吃了一驚，轉過頭見到堂上的縣官老爺頓時驚叫起來：“你不是吳師傅麼？”常德笑了笑：“大嫂，好眼力。”
這時，只聽縣官老爺一聲大喝：“罪犯趙秋生聽著！令你合碑！”趙秋生只得先搬了身邊從水塘裡撈上來的那半塊碑去合，雖然大小、厚薄差不多，可石料不同。他家的碑是砂岩的，而從水裡撈上來的碑卻是青石的，兩截碑上的碑文、字體也不相符。當縣官老爺令他揭開右邊蓋著布的東西時，他兩腿一軟，差點昏倒。他看見了爺爺那塊靈碑的上半截！知道自己的死期到了！他忽然醒悟，常老爺“買碑”只不過是為了“釣碑”......
“趙秋生！”常德喝道，“你還有何話可說？”趙秋生知道無法抵賴了，只得坦白說：“人是我殺了後沉塘的......”跟著就交代了他殺人經過：六年前，他給一個從桃源縣來鼎州鄉收購藥材的商人柳富貴送貨時，發現他的背囊中有一大包銀子。財迷心竅的他在經過那個大水塘邊的僻靜路上時用繩索勒死了柳富貴，隨即將屍體藏了，天黑後再將屍體沉塘。壓屍的半塊碑是他趁老婆去鄰居家串門時從家裡搬去的。趙秋生說：“都這些年了，我以為成了死案。雖說我老婆賣了下半截碑後我有點心慌，可還是沒太在意。等到聽說舊貨店願幫我釣碑時，這才覺得有些不妙了。自從楊三多上門後，我就擔心有人瞎貓撞上死耗子，這才乘天黑下了水......”常德大笑起來：“你以為是死案？沒聽說'天網恢恢，疏而不漏'嗎？”
