說到明朝中後期的名將，有兩個人肯定是繞不過去的，一個是抗倭名將戚繼光，另一個就是鎮守遼東30餘年的李成梁。前一個已經蓋棺定論了，民族英雄，流芳百世。而後一個人卻是難以評論，譭譽參半，有人認為他鎮守遼東多年，保一方安定，有人說其養寇自重，放任努爾哈赤崛起，是明亡的罪人。
李成梁（1526年—1615年），遼東鐵嶺人，字汝契。祖上因躲避唐末變亂避於朝鮮，明朝時期迴歸。少年時代的李成梁英毅驍健，大有將才。但是因為家貧，直到40歲才以生員襲職。起初為險山參將，因屢建戰功，隆慶元年（1567年）進為副總兵官，協守遼陽。這時候的李成梁已經四十多歲了，在古代已經算是高齡了，但是功績從來都與年齡無關。
隆慶四年（1570年），李成梁被提拔為遼東都督僉事，駐節廣寧（今北鎮城內）。明嘉靖後期至隆慶年間，韃靼插漢兒部多次進犯遼東。此後十年間，李成梁招募四方健兒抗擊蒙古、女真各部的侵擾，軍威大振，聲名崛起。
一直到萬曆十九年間，有李成梁鎮守的遼東，年年都有戰事，但是幾乎所有的戰事都以李成梁的勝利告終，史書上評價其：二百年未有之戰功。其麾下的遼東鐵騎是明朝後期最為強悍的部隊之一，甚至後人稱之為“中國歷史十大騎兵之一”，可以說是當時唯一一支可以在草原上與遊牧民族野戰的軍隊。李成梁率領他的遼東鐵騎在遼東平原上與遊牧民族硬碰硬，年年大捷。可以說遼東邊境三十多年的安定就是李成梁打出來的。
那麼為什麼又有人說李成梁是明朝滅亡的罪人呢？這裡就要提到李成梁養寇自重了。
可以看到以李成梁的能力來說，徹底平定外患可能很難做到，但是將邊境外所有的部落都削弱一遍應該是不難的。但是李成梁卻沒有這麼做，他的做法簡單來說就是養一批打一批，在邊關外始終有外患，這樣朝廷就始終需要他來鎮守邊關。這也是張居正死後，同樣是張居正親信的戚繼光抑鬱而終，而李成梁卻可以屹立不倒的一個原因。
玩火的李成梁最終養出了努爾哈赤這一頭猛虎，在李成梁鎮守遼東期間，努爾哈赤瘋狂的擴張自己的勢力，攻伐女真各部，而這一切都是在李成梁的庇護與默許之下的。
萬曆二十九年（1601年）三月，在大學士沈一貫的建議下，李成梁老樹開花，以七十五歲高齡，再次出任遼東總兵一職，在遼東又鎮守了八年。再次復職的李成梁已近八十，為了彌補四十歲前的窮困歲月，瘋狂地在遼東斂財。逼得百姓把大明帝國罵了一百輩祖宗。百姓們無法生存下去只有逃跑，膽子大一點的就鬧事。在薩爾滸之戰前，努爾哈赤的情報大部分都來自漢人，原因已不用明說。他甚至連士兵都不放過。經過他幾年的折騰，遼東的士兵，甚至連馬匹都軟了。士兵們哪裡還有心情打仗，天天在祈禱自己能有吃的，能不被盤剝。
而在李成梁生命的最後時期，又幫了努爾哈赤一個大忙，萬曆三十四年（1606年），李成梁將萬曆初年時由他獻議興建，已“生聚日繁、至六萬四千餘家”的寬甸等六堡，以“地孤懸難守”放棄之，盡徙其民6萬餘戶於內地，以大軍驅迫戀家之民。這六座堡壘分別是：孤山堡、寬甸、長奠、雙堆兒、長嶺、於散，位於今天的遼寧省寬甸、鳳城、本溪境內。這些堡壘，向南為遼東衛所的前沿要塞，向西則可屏蔽遼瀋腹心地帶，向東與朝鮮遙遙相望，向北成為抗禦蒙古騎兵的第一線。具有極高的戰略價值。放棄六堡相當於將遼東大片地盤白白送給了努爾哈赤，讓努爾哈赤可以無後顧之憂的嚮明朝發起挑戰。
萬曆四十三年，李成梁病逝。第二年努爾哈赤正式建立後金國，自稱天命汗。三年後，努爾哈赤詔告對明朝的“七大恨”檄文，從容拿下撫順，正式對明廷宣戰。
諸多歷史學家都給李成梁以肯定，畢竟他在遼東三十多年的確穩定了遼東的局勢。他的武功，大明帝國不會忘記。但當大明帝國把努爾哈赤一身戎裝呼嘯而來的原因闡釋出來，並且確認是他李成梁造成這一切的時候，他們更不會忘記，這個對大明帝國有功的人同時也是大明帝國的罪人。
