166年前的今天即1854年1月8日，近代著名的啟蒙思想家、翻譯家、教育家嚴復，出生在了福建侯官(今福州)蓋山鎮陽岐村的一戶中醫世家中。嚴復最早名叫嚴傳初，因家境不錯而自幼就在學館讀書。後於1866年（即同治五年），其父親因病去世。此時年僅12歲的嚴復，因家中失去支柱而被迫輟學。原本嚴復一心想走科舉這條“正道”，從而進入官場光宗耀祖，這時卻也只放棄了。
1867年（同治六年），不甘心就此放棄求學的嚴復，轉而謀求西方新學之途。他順利考進了福州船政學堂，這是當時的閩浙總督左宗棠提出興辦的一所海軍學校，也是我國近代創辦的第一所專門培養造船技術和海軍人才的學校。嚴復是這所新式學堂的第一屆學生，他在其中學習船隻駕駛。期間，他將自己的名字改為了嚴宗光，表字又陵。
經過五年的學習，他於1871年（同治十年）順利畢業。接著先後在“建威”、“揚武”兩艦上，嚴復展開了長達5年的實習。期間於1872年，他在取得選用道員資格時，才將姓名改成了嚴復，並字幾道。因表現優秀，嚴復於1877年3月（即光緒三年二月）被公派到英國留學。先是在位於英國南部的普茨茅斯大學學習，嚴復後來又轉入坐落在倫敦的英國格林威治皇家海軍學院。
然而在這裡必須要說一下，在英國求學期間的嚴復，可以說是“不務正業”。本來嚴復是被清廷公派來英國學習海軍的，但是這期間他卻對英國的社會政治產生了濃厚的興趣。就是在英國學習的那幾年，嚴復接觸到了大量的資產階級政治方面的學術與理論，而且還受到了達爾文主義的嚴重影響。也正是藉著這次留英的機會，嚴復拓寬了其個人的視野與見識，順帶的其思想也得到了一定程度的啟蒙與解放。
1879年6月（光緒五年五月），因國內“以工次教習需才”，嚴復被要求提前回國。回到國內，嚴復立即被安排到母校福州船政學堂任教，擔任了該校後學堂的教習一職。後於1880年（光緒六年），李鴻章在天津籌辦北洋水師學堂。嚴復接到李鴻章的邀請後抵達天津，在北洋水師學堂擔任了“洋文正教習”一職。任教期間，嚴復參酌自己在福州船政學堂學習以及英國留學的經歷，精心設置課程學業、認真教導學員諸生。
1884年，李鴻章上奏《水師學堂著有成效請援案獎勵折》，為學堂諸教習、學生及其他人員請獎。而嚴復則在請獎人員名單中名列首位。值得一提的是，嚴復的眾多學生中就有後來因辛亥革命而出名的黎元洪。1889年（光緒十五年），報請同知（清正五品官員，相當於現廳級市長），嚴復獲批以知府選用，被派任為北洋水師學堂會辦一職。次年（光緒十六年），嚴復晉升為總辦。其實嚴復在北洋水師學堂任職期間，雖挺受李鴻章器重，但卻一直未得到重用。
嚴復早年染有吸食鴉片的惡習，李鴻章就曾勸其儘快戒掉，但是嚴復並沒有聽進去。而且因為與李鴻章的政治理念不一致，所以儘管李鴻章十分看重嚴復的才能，但卻一直不願重用他。嚴復的志向其實也並不在海軍上，他只是想搭乘李鴻章的便車，寄希望於能夠進入清廷的政治高層中，以便於施展個人的抱負、推行自己的救國之道。這就使得嚴復感到自己空有一腔抱負卻無處施展，因而常常抱怨自己“仕途不順”。
