相傳在清朝嘉慶年間，在天津有一王秀才，家裡十分貧寒。就靠著母親給人洗洗刷刷，縫縫補補過日子。
而王秀才只知道讀書，別的什麼都不會。後來，因母親生病，臥床不起，生活沒了來源，家裡能賣的都賣完了。
這天凌晨，眼看老孃就不行了，王秀才含淚給老孃喂口水，不由悲從中來，對老孃說：娘啊，你走了，我可咋辦呢？老孃微微睜開眼說：兒啊，娘是不行了，臨走前，娘有個心願，就是想喝一口鮮魚湯。王秀才說：好，兒給娘買去。
說是去買，可王秀才身無分文，拿什麼去買，走出院來，看到門口有一水缸，水缸裡還有點水。得了，就把這口水缸賣了，給老孃買尾魚，讓鄰居給燉碗魚湯，以了老孃心願。
那時，天還未見亮，王秀才提著水缸就出門了，因出來的太早，路上一個行人都沒有，他找了個地方，把水缸上插一根草杆，這意思就是出售呢。
天漸矇矇亮了起來，從東邊走過來夫婦倆，一看王秀才蹲路邊賣水缸，就走了過來問道：你這賣幾文錢呢？王秀才想了一下說：你五十文錢吧。那人一聽，搖搖頭說：太貴了，你這都舊了，三十五文錢我就要了，你看行不行。
王秀才這邊還沒回話，從對面走過來一人，是開雜貨鋪的樊掌櫃。看了著王秀才，又瞅了瞅王秀才面前的水缸用手在水缸上輕輕地敲了敲，自言自語地說：呦，這水缸得箍呀！
啥意思？買水缸這夫婦倆一聽，仔細地瞅起來，果然，在水缸邊上發現一條小細縫。“不要了，不要了，你這秀才咋騙人呢”夫婦倆轉身離去。
王秀才有口難辨，著急地一句完整話也說不出來：這……，你………，哎！
他回過頭來有些責怪樊掌櫃，樊掌櫃也有些不高興了，“怎麼，你這水缸有毛病還不能說了！”說完，也扭頭回他店鋪了。
王秀才這個生氣，眼看著老孃就要嚥氣了，就等著喝一碗魚湯。這馬上成交的生意被這樊掌櫃給攪黃了。
王秀才望著那夫婦二人遠去的背影，心裡說，再有人要二十文也賣了。就在他剛轉過身的一剎那，有一人急匆匆朝他奔來那人短衣襟小打扮，一身黑衣，頭上一條黑布裹著，只露出一雙眼睛，由於那人跑的急，並未注意到路邊的王秀才，慌忙間就與王秀才撞了個滿懷，王秀才一下就被撞翻在地，那人並未停留，一陣風似的不見了蹤影。
被碰的王秀才好一陣才緩過來，他迷迷糊糊爬起來，發現身邊有一包袱，裡面金銀細軟灑落出來，他想一定是剛才那人掉落的，興許他過一會兒還返回來找，於是王秀才就把這包袱收起來了，放在水缸的旁邊。
工夫不大，從街口衝出一幫持刀衙役，他們四下張望，看到路邊的王秀才，帶頭的一位走上前來問道：秀才，你可否看到一黑衣人朝哪個方向跑了？王秀才正要回答，衙役一眼瞅見了放在水缸旁的包袱。於是，不等王秀才開口，便指著包袱責問：這包袱你是從何而來？沒等王秀才回答，那人一把搶過來打開查看，正是被盜金銀。不等王秀才分辯，眾衙役一湧而上，將王秀才拿下，押往衙門而去。
大堂之上，有些清醒的王秀才把所遇之事，一五一十地對縣太爺講述一遍。可一無人證，二無物證，沒有人能證明他的清白，僅憑王秀才一張嘴怎能令人信服。
這到底怎麼回事呢？原來，與王秀才撞個滿懷的人是個盜賊，他們幾個在一大戶人家盜竊，被主人發現，為防事情敗露便將主人一家殺死滅口。而這個大戶人家的兒子在京做官，他家旁邊就是衙門，所以衙役們平時就對這戶人家格外關照，衙役們聽到這戶人家有動靜，就過來查看，發現這戶人家主人被殺，這才追了出來。
在嚴刑拷打之下，王秀才受刑不過，被屈打成招。因為不是一人作案，王秀才招不出同夥，被暫時收監。
身在獄中的王秀才還不知道老孃怎麼樣了，便託獄卒打聽。獄卒回覆他說，就在他入獄當天，他老孃就死在炕上了，是鄰居幫收的屍。
王秀才聽罷，放聲大哭。此時，他恨透了樊掌櫃，要不是他多嘴，他賣了水缸，給老孃買條魚回家，也不至於落得牢獄之災。
於是，他便向衙門告發樊掌櫃是他同夥。
同樣，樊掌櫃也挺刑不過，被屈打成招。與王秀才一起被判死刑，秋後問斬。
法場上，並排而跪的王秀才和樊掌櫃相互怒目而視，樊掌櫃道：王秀才，你我遠日無仇，近日無冤，你為何要害我？
王秀才冷笑道：那日，如果不是你多嘴，我賣了缸，買尾魚回家以了老孃心願，何至於落得今天這般地步？
樊掌櫃長嘆一聲：哎！真是無妄之災啊！
這則故事告訴我們一個道理：對於落難中人，你能幫就幫一點，不能幫也別落井下石。否則，也許你不經意的一句話，害了他人，也毀了自己。
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