從人類文明發展史的視角來看，中國古代重農抑商，不是主動性的決定，而是因為獨有的地理氣候等自然環境原因，被動性的選擇。而且這也成為後來東西方文明巨大差異的根源。
我們看一下中國大陸的地形圖便知，中國古代人類活動區域主要集中在中原一帶，中原地區的範圍包括了河南大部分以及河北南部、山西南部、陝西東部、山東西部的黃河中下游地區。中原是中華文明的發源地，是華夏民族的搖籃。後來又向南擴展到長江以南地區，向西擴展到四川盆地。這幾塊地區是中國古代最主要的產糧區，我們稱之為中華文明。而中華文明的四周，東邊南邊是大海，北面是遊牧民族的草原，西邊是高原高山，都無法種糧食，是非產糧區。
我們知道商業，也就是貿易，是拿自己手裡的商品去交換別人的商品。由於中華文明四周的文明不生產糧食，因此中華文明只能是拿自己手裡的糧食，去交換對方的其它產品，就導致中華文明總是向外輸出糧食，要知道糧食可是古代人類最重要的生存資源。
而在西方古代文明中，情況恰恰相反。西方文明的源頭——希臘文明，是建立在愛琴海2500多個島嶼之上，是很難種植糧食的。而希臘文明的四周，是環地中海的一圈肥沃的土地，包括尼羅河滋養的埃及、小亞細亞、歐洲大陸，都是糧食高產地區。於是古西方文明必須選擇貿易，用自己的手工業產品，來交換對方的糧食，甚至乾脆自己什麼也不生產，只做純粹的貿易。
古代東西方地理環境的差異，就導致了古代中國必須選擇重農抑商的策略，嚴格限制糧食外流；而古代西方必須選擇貿易路線，源源不斷的獲取生存必需品。這並不是哪一個朝代或者哪一個國君的主觀意願所決定，而是地理條件所形成的的唯一選擇。
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