在中國，一直流傳著這麼一種說法，秦始皇時期，方士徐福率500童男童女，東渡大海，去尋找海外仙山為秦始皇求取長生不老藥，結果一去不返，到了如今日本群島，成為了現代日本人的祖先。
這種說法的可信度有多少，這個就不得而知了。但是根據成書於東漢年間的《論衡》一書記載，成王之時，越常獻雉，倭人貢暢。也就是早在西周成王時期，日本島上的政權就已經和華夏建立了聯繫。而成書更早的《山海經》的中稱“倭屬燕”，更是表明當時的日本可能是燕國的附屬國。（當然，也有一種說法，春秋時期的倭人指的吳越一帶的居民）
至於為什麼在漢以前的古中國會用倭（有猥瑣矮小之意）這個字來稱呼古日本人，其實也很好理解。古代的中國的中原政權，以中央之國自居，有著一種天然的優越感，對於周圍的政權自然是看不起，從我們對周圍政權的命名就可以知道，比如說“犬戎”、“匈奴”、“身毒”（古印度）。因此，用倭奴稱呼古日本，也屬於正常。當年漢光武帝賜給日本國王的金印上就印著“漢倭奴國”，這是大漢國對古代日本的正式命名。
當然，還有一種解釋說倭字本沒有貶義。古漢語中，倭通逶，意味山路曲折綿延的意思。古日本人渡海朝貢，路途逶迤，故而以倭命名，意味順從。
當然，不管倭字本意如何，都不是一個美好的字眼，倭奴就更不用說了。因此當隋唐時期，日本的使者來唐朝貢時，學習了漢家文化，認為倭不好，請求更名，更名為日本，意為靠近太陽昇起的地方。
早在隋朝時期，倭國的聖德太子致書給隋朝，稱自己是“日出之國”，不過，中原政權正式批准日本國這個名字，則是在武則天時期了。
日本國，自大唐東去萬餘里，日出東方，升於扶余，故云日本。——《隋書·東夷傳》其實，日本國這個名字，還是以中國作為參考。古代中國人認為，日出於東方，而古日本人認為自己在'中國的東方，正是日出之地。
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