1945 年 8 月，美、蘇軍隊分別進入朝鮮南部和北部接受日軍投降，並以北緯38度線作為美國與蘇聯軍事佔領區的臨時分界線。朝鮮由此開始分裂為南北兩部分。三八線對於美國來說，其真實含義就是要阻止蘇聯借對日作戰的機會，控制整個朝鮮半島。隨著冷戰格局的形成，美國把歐洲確定為戰略重點，西歐成為遏制蘇聯的最前沿。“歐洲第一”是美國的傳統國策，是它全球戰略的基石。
在亞洲，美國注重中東、日本和菲律賓；臺灣和南朝鮮都被劃在美國的太平洋防線之外，但美國大大提高了它在朝鮮半島存在的政治意義，正是出於這種政治考慮，美國對南朝鮮李承晚政府提供了經濟和軍事援助。但在全球戰略中，美國認為朝鮮半島不很重要。1949年5月和6月，美軍分別從中國和南朝鮮全部撤出，它標誌著美國在亞洲基本上完成了以收縮力量和防線為特徵的戰略調整。 1950年1月，國務卿艾奇遜在談到朝鮮半島時說，如果南朝鮮人遭到進攻，一是要依靠南朝鮮人自己起來抵抗，二是依靠聯合國的集體行動。
這清楚地表明，美國戰時設想的由美蘇合作解決朝鮮問題已經轉變成依靠“聯合國行動”來保衛南朝鮮抵禦蘇聯的進攻。這項政策針對的目標及其為達到目的而設計的手段，在很大程度上決定了後來美國必定要干涉朝鮮戰爭，以及它干涉朝鮮戰爭的方式和規模。在朝鮮戰爭爆發前，美國在朝鮮已進行了至少兩年的秘密行動。“在高峰期，這些行動涉及 2000 名武裝特工滲入朝鮮共產黨佔領區。”
1950 年初，中情局在一份彙報中說：“儘管必須看到中國共產黨完全可能發動大規模干涉，但現有事實表明，除非蘇聯決定打全球戰爭，這種干涉在1950年不可能發生。”中情局負責秘密行動的官員們認為，“戰爭不可能在亞洲爆發，只能在將來的某個時間發生在歐洲，而且任何戰爭必將涉及到美國與蘇聯之間的全面對抗；目前威脅美國遠東利益的主要危險是共產黨的顛覆活動”。這種觀點在當時的華盛頓可以說普遍的。
直到 1950 年 6 月，中央情報局、國務院和陸軍部還一致認為，儘管南朝鮮只有 11 萬民團、警察和少量的正規軍，而北朝鮮擁有180 架軍用飛機，近 200 輛 T34坦克和15萬正規軍，在武器裝備和軍隊數量上佔有絕對優勢，但是“這種進攻看來並非迫在眉睫”。1950 年6月25日， 朝鮮戰爭爆發。朝鮮人民軍長驅直入，勢如破竹，於 27 日夜，攻陷漢城。6月26日晚，杜魯門總統接到美國遠東軍司令麥克阿瑟的報告說：1.南韓軍隊已無力防守漢城，潰在旦夕；2.美國隨屬人員正在撤離朝鮮。
當晚，杜魯門通過電傳向麥克阿瑟下達指示，授權他使用遠東海空軍部隊支援南韓，攻擊三八線以南的任何目標。6 月 27 日，美國空軍戰鬥機從日本基地起飛，擊落7架朝鮮攻擊機。同一天，白宮宣佈，美國第7艦隊進入臺灣海峽，防止海峽兩岸動武，實際上是將我國領土臺灣置於美國的“軍事保護”下。此前，杜魯門政府曾一度公開表示，臺灣問題是中國的內部事務，美國持中立態度，無意干涉。
為扭轉被動局面，美軍計劃在朝鮮人民軍進攻路線的側後方——仁川實施登陸。為此，中情局派遣特工多次潛入仁川地區偵察，瞭解駐軍部署、火力配置以及仁川港的水文資料。9 月15日，麥克阿瑟親自指揮 25000 名美軍在仁川登陸後來達到5萬。28 日，登陸美軍攻佔漢城，致使朝鮮人民軍腹背受敵，後方給養和北撤路線均被切斷，13 萬人民軍陷於合圍之中。經過浴血奮戰，仍有幾千名朝鮮人民軍官兵衝破截堵，撤回“三八線”以北。
這裡需要著重指出，從朝鮮戰爭爆發之日起，美國首先擔心的是蘇聯出兵，同時它又懷疑蘇聯是通過朝鮮戰爭聲東擊西，意在歐洲動手。此時的蘇聯為了鞏固在東歐的既得利益，在歐洲駐紮了20個精銳師團，這百萬蘇軍對美國和西歐各國是一個極大的威脅。可以說，美國對於蘇聯的種種憂慮貫穿於整個朝鮮戰爭的始終。中情局在8月10 日的一份總結中指出：“整個蘇聯陣營的趨勢是，戰爭的準備在繼續。此外還有跡象表明，戰爭計劃的某部分正在急迫地加速實施”。
捷克斯洛伐克的工廠正從消費品生產轉為軍工生產，蘇聯的米格—15戰鬥機已在匈牙利出現，東方國家集團粉碎了國內反對派。中情局相信，到1952 年，蘇聯將完成發動全面戰爭的準備。中情局的這一觀點與白宮的“歐洲第一”的戰略原則是相吻合的，同時也反映了美國在戰後對蘇聯軍事實力一直估計過高的傾向。
