白蓮教，是跨越多箇中國史上朝代的一個秘密民間宗教組織，發展過程中融入了包括彌勒教在內的其他組織的內容，但一般認為主源是源於宋高宗紹興三年（1133年），由茅子元創立的佛教淨土宗分支白蓮宗。
因其教徒禁食蔥乳，不殺生不飲酒，其派神職人員不出家，多娶妻生子，常被視為附佛外道和邪教而遭朝廷查禁。
白蓮教作為一個秘密民間宗教組織，在歷史上發動多次民變，屢次受到鎮壓。
在元朝時，白蓮教與明教、紅巾軍、彌勒信仰有關。元末白蓮教和明朝建國的關係亦有專書介紹。在明朝以後，接受了羅思孚的“無生父母”思想，成為了羅教系統的秘密宗教。
南宋
茅子元是天台宗門下的弟子，崇慕慧遠白蓮社之遺風，又受天台宗派觀念的影響，因而改造了興於民間，成員關係鬆散的在家佛教“蓮社”，在庶民中組織起一有師承、有教義，倡導唸佛往生的宗團。
這個團體不但有出家弘法的僧人，也有在家信徒；並且，為使教法更普及於大眾，白蓮宗允許在家弟子從事吸納門徒、宣傳教法、化緣建佛堂等按佛教傳統只能由僧人進行的活動，這樣便形成了僧、俗兩個傳法系統。
這一組織架構是白蓮宗最大的特色，但也與佛教的傳統相對立，在實踐中產生了種種弊端， 因此被教界所非議。
白蓮宗不殺生、不飲酒，禁食蔥乳，嚴守護生之戒，因此宗徒號稱白蓮菜，又稱茹茅闍梨菜。外人則稱之為“吃菜事魔”。
茅子元去世後，有小茅闍梨繼承茅子元之教，使之盛行南方，由於出家僧眾對在家俗眾並無強制約束力，對冒稱白蓮道人觸犯刑法者，亦無從管制
又混雜民間信仰，因而日久漸生風俗壞亂之弊，“庶俗僭稱活佛如來，婦人擅號佛母大士”，妄談般若，亂說災祥。因此常被取締。也因此流傳不廣，故影響不大。
而後，在教義上，白蓮宗受到彌勒教影響，從崇奉極樂世界的阿彌陀佛改信奉兜率內院的“當來下生娑婆世界”的彌勒佛，以淨土宗的譬喻“火中生白蓮”為象徵，並混合了明教的內容。
元朝
白蓮宗以彌勒佛將會來救世的傳說，作為號召，動輒宣稱彌勒佛下生，起兵造反，自然也開始反抗元朝統治。
元世祖至元十七年（1280年）春，江西都昌縣杜萬一（又名杜可用）號稱“杜聖人”，以白蓮宗組織發動起事，後自稱“天王”，改元“萬乘”。
這是白蓮宗誕生後策動的第一次民變；但因為白蓮宗與白蓮教在歷史上界定區分並不明確，因此也被認為是白蓮教第一次民變。
元武宗至大元年（1308年），因皇帝認為此等人物“有妻子，身已不清淨”，敕禁白蓮社。 時有廬山東林寺普度（？—1330年），自承慧遠留下的千年正教，致力於復教運動，撰寫《廬山蓮宗寶鑑》10卷，闡明瞭子元所倡白蓮宗的真義，上奏朝廷。
於是白蓮宗於元仁宗皇慶元年（1312年）得以復教。普度受命為教主，世稱優曇宗主。在宗教政策寬鬆白蓮教可以公開傳播時期，白蓮教宣揚“彌勒佛下生”、“明王出世”，其勢力滲透到河南、江淮和長江流域地區。
但是，宗門的情弊仍未改善，復有社會反對分子潛入，故元英宗至治二年（1322年）後又遭禁斷。
此後該教的僧人漸漸遠離“白蓮宗”的名號，迴歸到正統佛教當中，而民間仍在繼續流傳，並進一步與彌勒教、白雲教、明教等相混合，稱為白蓮教，成為民間秘密宗教。
泰定二年（1325年），河南息州白蓮教趙醜廝、郭菩薩宣傳“彌勒佛當有天下”，聚眾起事。
元順帝至元三年（1337年），河南陳州白蓮教胡閏兒（棒胡）稱彌勒佛已經降生，聚眾燒香起事。順帝至元四年（1338年），江西袁州彭瑩玉、周子旺組織白蓮教起事。
順帝至正十一年（1351年），元朝政府強徵民夫堵塞黃河缺口，引發了全國規模的紅巾軍大起義，紅巾軍即與白蓮教有密切的關係
元末朱元璋依附“明教”起義，宣稱“黑暗即將過去，光明將要到來”，其實也受到白蓮教影響。 至此，彌勒教正式融入白蓮教。
明朝
元朝末年紅巾軍領袖，韓山童父子，便是以家傳白蓮教聚眾起事，宣傳口號為“彌勒降生”、“明王出世”。
後朱元璋亦以“明”為國號。朱元璋升為天子之後，知道白蓮教會對帝國構成威脅，納李善長之議，多次取締白蓮教，《大明律》規定“為首者絞，從者各杖一百，流三千里。”
明成祖永樂十八年二月（1420年）山東白蓮教女教首唐賽兒發動起義，旋即失敗。
明憲宗成化十八年（1482年），山東即墨軍人羅思孚在北直隸創立了羅教，提倡“真空家鄉，無生父母”的教義，認為人終究必須回到“無生父母”的身邊，而“無生父母”成為最高階的主神。
“無生父母”此一概念，演變為惟一的女性神“無生老母”，無生老母為白蓮教等等教派所接受，幾乎皆以“無生老母”為主神，並有三教合流的姿態，宣揚“無生老母”將派遣彌勒佛下凡拯救世人。
明神宗萬曆年間，有所謂的聞香教，“薊州人王森得妖狐異香，倡白蓮教，自稱聞香教主。其徒有大小傳頭及會主諸號，蔓延畿輔、山東、山西、河南、陝西、四川。
森居灤州石佛座，徒黨輸金錢稱朝貢，飛竹籌報機事，一日數千裡。……四十二年，森復為有司所攝。越五歲，斃於獄。”
王森伏誅後，信徒山東鉅野的徐鴻儒、北直武邑的於弘志分別發動武裝叛亂，均遭明政府的殘酷鎮壓。
萬曆十五年（1587年），都察院左都御史辛自修奏：“白蓮教、無為教、羅教，蔓引株連，流傳愈廣，蹤跡詭秘。北直隸、山東、河南頗眾。”
萬曆二十五年刑部侍郎呂坤奏稱：“白蓮結社，遍及四方，教主傳頭，所在成聚。倘有招呼之首，此其歸附之人。”
萬曆四十三年，白蓮教發展至高峰，“近日妖僧流道聚眾談經，醵錢輪會。一名涅槃教，一名紅封教，一名老子教。又有羅祖教、南無教、淨空教、悟明教、大成無為教，皆諱白蓮之名”。
清朝
清兵入關統一中國後，白蓮教又與許多民間宗教融合，如老官齋、八卦教，其名目繁多，加上舊有支派，竟高達百餘種，教義更加蕪雜。清朝的白蓮教徒以反抗為己任，倡言“日月復來”，舉起反清復明的旗幟，從而遭到清朝鎮壓。
清順治、康熙、雍正、乾隆時期，白蓮教活動頻繁。到了乾隆後期，清朝國力日衰，是白蓮教鼎盛時期，在中國東北和南方各省廣泛流行，其中又以大乘教流行最廣。乾隆三十九年（1774年）清水教徒王倫聚眾起義。
嘉慶年間白蓮教與地方人民結合，引發川楚教亂頗傷清朝國力，之後1813年天理教之亂是最後一次白蓮教名義的叛亂，之後逐漸消失於歷史。
1898年，山東義和團之扶清滅洋運動的主要團隊、有部分追溯起源於白蓮教的分支派八卦教。
白蓮教影響
直到近代，白蓮教仍未消失，但已發生質變現象。根據清末學者勞乃宣考證，義和團起源於白蓮教。
但義和團的信仰主要為中國主流文化信仰，如義和團提出的保“華教”、反“洋教”，華教主要是尊孔教、講人倫、祀祖宗、尊玉皇、拜關帝、誦觀音、念彌陀等這些民間主流的三教合流信仰，但偏激極端，並不全然同於白蓮教。
但不可否認，包括義和團在內的許多民間宗教與團體，都與白蓮教息息相關，他們有著相似的信仰及傳說，通常以“無生老母”為主神，以彌勒佛救世為號召。
白蓮教在民間流傳盛廣，出現許多英雄人物，在《聊齋志異》故事裡也有反映。
白蓮教思想也與後代的許多宗教有淵源關係，如羅教、尊清初燕京白雲觀道人楊來如為始祖的在理教、齋教等。
