在古時候，人口對一個朝代來說是非常重要的，古代都是以農業為本，需要人口，如果遇上戰爭的話，人口數量則更加重要了。
因此朝廷都會想盡各種各樣的辦法來增加人丁，如果有人娶不上妻子的話，朝廷也會幫忙，歷朝歷代都有類似的機構，可以將其理解為官媒。
很多朝代，女子到一定歲數如果不嫁人，等同於犯罪，不僅自己要受懲罰，其家人也會連坐，這個時候官媒會隨便幫她找個人嫁了，至於嫁的人怎麼樣，那就由不得她，只能聽天由命。
一般來說，強行嫁過去的人都不怎麼樣，都是娶不上妻子的人，所以古代的光棍比較有福，娶不上媳婦也不怕，朝廷會想方設法替他們解決。
正常時期，朝廷會有人專門負責此事，可是如果遇到戰亂或者朝代末期，便沒人能顧得上了，清朝末期便是如此。
中國最後一個封建王朝清朝，在其末期時混亂不堪，百姓更是過著水深火熱的日子，很多人家吃飽肚子都是奢望，更別說娶媳婦了。
古人講究不孝有三，無後為大，那麼那些窮人家老婆都娶不起，又如何去傳宗接代呢？當時的窮人想了一個辦法，也是窮人之間一個約定俗成的事情。
他們即便沒有能力娶妻，但是也會通過“典妻婚”來為自己傳宗接代，典妻婚又是何意呢？字面意思來看，典就是典當，通俗的理解就是將妻子典當出去，也就是租出去。
這種事情只會出現在窮人家，娶了媳婦之後，實在是家中貧寒，無奈出此下策，另外一部分窮人連媳婦都娶不上，他們的需求很大，租一個回去，為自己留個後代就行。
這完全是有違倫理的，對於女人來說更是喪失尊嚴，在那段歷史中，女人地位低下，自然是丈夫說什麼就是什麼，不敢反抗的。
一般來說典妻婚和正常結婚區別也不大，也是要媒人介紹的，還要有一個象徵性的聘禮，不過兩者之間是有約定的，並不是真的娶了過去，只是臉面上好看而已。
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