建安五年(公元200年)2月，袁紹準備妥當，派大將顏良等攻曹操部東郡太守劉延於白馬(今河南滑縣東)，自率大軍進兵黎陽，至此拉開了東漢三大戰役之首的官渡之戰的序幕。
在此之前，袁紹攻滅幽州的公孫瓚，徹底消除了南下的後顧之憂，坐擁黃河以北的冀、幽、並、青四大州。而曹操以兗州為基地，擊袁術、滅呂布、逐劉備、降張繡，也擁有了兗、豫、徐三大州，北方最強的兩大軍事集團為了爭奪天下而爆發了這場決定性的戰役。
四月，曹操自己帶兵去救劉延。荀攸因袁紹兵多，勸曹操引兵西向延津(黃河渡口)，裝出一副襲擊袁軍後方的假象。袁紹果然分兵向西。曹操馬上率兵迴轉，派張遼關羽先登，擊斬顏良。隨後，關羽封書拜辭曹操，走奔劉備了。袁紹整軍渡河，攻擊曹操。劉備和文丑為先鋒。曹操又把文丑擊斬，紹軍大震。雖然如此，但袁軍主力並沒有太多損失，勝負還是要決一死戰的。
曹操破顏良、文丑後，回兵官渡。袁紹進軍陽武(今河南原陽縣)。彼此僵持，直到八月，袁紹才慢慢進兵，靠著沙堆紮營，連綿數十里。曹操出兵，數戰不力。袁軍地面築土山，地下挖地道，攻擊曹操大營。曹操兵遠遠不如袁紹的多，更為嚴重的是，糧草要斷了！
於是，曹操修書給坐鎮後方的荀彧，商議撤軍之事。荀彧給曹操鼓氣，堅決不能撤軍。因為袁紹大軍就在後面，一旦撤軍，袁軍追殺勢不可擋。歷史上王翦項燕一戰，項燕因糧斷而撤軍，王翦立即掩殺，楚軍大敗，項燕身死。所以，曹操不得已而繼續撐著。眼看著曹操就要因軍中缺糧而撤軍了，只要5–10天！
但是此時卻發生了一件極為詭譎的事！袁紹的謀士許攸夜奔曹營了！許攸，性甚貪財，從後方押糧回來，袁紹此時接到了後方鄴城的信，說許家貪汙甚大，袁紹氣的說要治許攸的罪。於是許攸夜奔，透露出袁軍的屯糧之地–烏巢，且只有淳于瓊率一萬人把守。
在此之前，曹操也派軍襲擊了袁軍的糧車，燒燬了幾千輛，但是袁軍糧多，不能傷其筋骨。曹操聽了許攸的建議，召集謀士和大將商議，要不要襲擊烏巢？大多數人反對，只有荀攸和賈詡支持。估計曹操也心知肚明，撐不了幾天了，也就孤注一擲，自帶精兵五千，襲擊烏巢。淳于瓊見曹操兵少，出營門迎戰，被曹操殺了！
烏巢被破，軍糧被燒。烏巢離袁紹大營只有40裡，袁紹面臨的難題是應該救援烏巢還是攻打曹操大營呢？曹操自帶精兵5000奇襲烏巢，大營的防守也不差這點兵，攻打曹操大營也就是聊勝於無的姿態罷了！救援烏巢，估計也救不了了，大火一旦蔓延，士氣全無。回過來圍殺曹操5000兵倒是可行，但袁紹也不知曹操自己帶兵奇襲。所以說，一招落敗，就一發不可收拾了！
後面的事情就簡單了，攻打曹操大營的大將張郃、高攬陣前投降，袁軍崩潰，袁紹領800人渡河而回，其他的所有人、物均陷於敵手。結果就是，袁紹慘敗，曹操大勝。
講完了過程，現在來探討一下，袁紹在此戰前後的指揮是否得當？
出兵前，田豐建議分兵多枝，趁虛迭出，曹操救左則擊其右，救右則擊其左，使曹軍疲於奔命，百姓亦不得安業，不要和他決勝負於一旦。顏良文丑被殺後，沮授建議，北兵數多而不及南兵之精，南兵糧草缺乏，財力不及北兵的充足，所以，南兵利在速戰，北兵利在緩戰，宜用持久之計。袁紹都不聽。
田豐的建議，袁紹不聽，因為從劉備之速敗可看出，擊左則左敗，擊右則右亡，手下的一等一的大將顏良文丑都一戰而亡，何況他人？沮授的建議是打持久戰，但兩軍相距從四月到八月，可謂充分利用了持久之計，直到曹操糧草匱乏而討論退軍許都了。這就是袁紹持久之計的效果。不幸的是，曹操的兵，實在堅固難以動搖，以致功敗垂成而已！至於袁紹既進兵，兵多將廣，實力本來就比曹操強，還是用穩打穩紮之術比較妥當。
袁紹的戰略既然沒有錯，那麼究竟敗在哪？
袁紹之敗，實則敗在最後的五分鐘！敗在勝利之前的最後五分鐘而已！
許攸夜奔之前，袁紹大軍雲集，兵多將廣，糧草充裕，而曹操軍糧匱乏，議撤軍許都。眼看著再過幾天或者十幾天，曹操就要敗了。而在這個節骨眼，許攸竟然夜奔投敵了！這就是官渡之戰的轉折點！
如果袁紹收到來信，好好安慰一下許攸，許攸就不會投敵，或者把許攸或殺或關，都不會發生後面的曹操夜襲烏巢之事。或者加派軍力防守烏巢，嚴令烏巢守軍不得出戰，一有敵軍進攻消息馬上報告大營，大營派兵支援。如此操作，官渡之戰的結果就會變更。
所以，在徹底勝利之前，容不得半點驕傲，還得謹慎謹慎再謹慎！
最後還是要贊一下曹孟德。曹操夜襲烏巢，固然有其膽氣，但也是孤注一擲之舉，其能耐，倒是在歷久堅守、挫敵銳氣上見得。軍事上的勝敗，固然取決於最後五分鐘，也要能夠堅持到最後五分鐘，才有決勝的資格！
