16歲參軍，王健林開始了一段近二十年的軍旅生涯。談起軍隊生活，王健林說自己一輩子都忘不了，“真是刻骨銘心”。這段經歷徹底改變了這個四川少年，也鍛造了後來他在萬達略帶軍事色彩的執行力，以及高效模塊式的企業管理風格。
1988年，還是政府官員的王健林向人借了100萬，辭職下海創立萬達。“那時進入地產要100萬，找了一個人擔保，擔保人收了50萬，所以實際上創業資金只有50萬。”王健林說，借他100萬的人，要求五年每年給予25%的回報。儘管如此，王健林還是心懷感激。“沒那個人借我錢，也許沒有今天這個企業。”談及萬達的快速崛起，王健林慶幸趕上了中國一個最好的時代——早生20年也許過氣了，晚生20年也許機會就沒了。 萬達的發展過程被王健林歸納為四次轉型。第一次是1993年，萬達到廣東發展。“那時候政策還不支持，到廣州，人家說你一個大連企業怎麼跑到這來，不給註冊。”後來他找到廣州的華僑房地產公司，一年交200萬，以其名義註冊一個分公司。把這個事辦成了。第二次是2000年，萬達開始從住宅地產向商業地產轉型。當時生意做得很順，為什麼要做這個決定？王健林說，有一件事情讓他觸動很大：當時公司有兩個一起創業的員工得了重病，救治費用花了300多萬。王健林就想，公司發展後，有病的人多了怎麼辦？在他看來，房地產一個毛病就是現金流不穩定。為追求穩定現金流，萬達甚至曾涉足製造業，生產過電梯和變壓器。不過，做商業地產並不順利。比如瀋陽的萬達廣場，三年時間打了222場官司。搞得王健林焦頭爛額，很多人勸他放棄。“那時我說，以五年為限。別人說撞了南牆才回頭，到了黃河心才死，我說到了黃河也心別死，咱想辦法搭個橋。”恰恰在第五年的時間，“路好像一下子打開了，”王健林說，尤其是2004年在上海五角場取得成功之後，其他城市的萬達廣場也越走越順。第三次轉型是2008年，萬達開始涉足文化和旅遊。
偌大一個萬達集團，他寧願給錢給股份，也不讓一個家人親屬在裡面任職。而對萬達的員工，老 板 要 求 早 上 8：30上 班 ，大多 數 7：30已經 到了，因 為 遲 到 在 這 家 公 司 是 件 很 可 恥 的 事 情，“昨晚陪客戶喝酒到凌晨3點”從來不構成理由。“在萬達，完不成任務是一種可恥。每一年我們會把項目的成績、品質做一個排名，在年終大會的時候用很大的板子公佈。很多時候，最後一名的人特別是一把手都會辭職。”另外，高度信息化也是萬達高效的利器。“我們多年前就實現了從信息到移動終端所有辦公系統的自動化，手機上就可以批文件。”王健林說，他現在已經從一線管理退下來了，甚至企業法人都不做了，主要負責萬達集團的規劃和創意。整個萬達，他只負責一個部門，就是審計。 雷厲風行、令行禁止、講究效率。“如身之使臂，臂之使指，莫不制從。”王健林用西漢賈誼《治安策》中的一句話來形容萬達的執行力。
17年的軍旅生涯，天然賦予王健林獨特的個性以及頗具軍事色彩的管理風格。不喝酒、不抽菸，沒有夜生活，每天早上都5點半起床——王健林形容自己是“曾經的文藝青年”，信仰“以儒家為代表的傳統文化”。王健林說，自己從小閱讀量就大，十來歲開始讀一些大作品。“在軍隊的時候讀了很多書，特別是受儒家文化思想影響比較深。”還有唱歌、拉琴，這些東西他都喜歡。王 健 林 形 容 自 己，“在 今 天 的 中 國 企 業 界，就 算 讀 書 量 不 是 最 高，也 是 其 中 之一”。一 直 以來，他所有的報告和演講，都是自己操刀。歷史人物中，他對中國眾多商人崇拜的胡雪巖並不欣賞，更喜歡漢武帝。在王健林看來胡雪 巖走的路主要還是官商勾結。“看 中 哪 個 官 員，認 定 其 有 前 途，提 早 進 行 投 資 。 就 相 當 於 現 在 的 一些 企 業 家，提 前 布 局、提 前 行 賄 ，把 人 扶 植 起 來。”也 正 是 這 種 勾結，導致了胡雪巖最終的倒臺。
談到未來房地產的發展，王健林說：“中國房地產業，可能也就還有十年八年好時光。之後肯定不可能還維持現狀每年15億-20億平方米的開發規模。10年以後，很 可 能 就 是10億平米以下。到 時 候從業人員會減少，公司的數量也會急劇減少。房地產本身就是一個短期行業，在任何國家差不多就四五十年的歷史，工業化差不多完成了就萎縮。如果一件事10個人有9個人告訴你可以做，你千萬別去做。如果沒有風險那叫什麼企業，恰恰是巨大的風險和挑戰你才感覺滿足。我自己一個最大的特點就是不唯書，不唯上，不 唯 洋。你 完 全 模 仿 別 人 的 話 你 就 完 蛋了。千 萬 不 要 信 那 些 書，什麼 成 功 100條，那都是瞎說的。生於西南巴蜀之地，事業在遼闊東北生根發芽，有所建樹。王健林身上，幾乎看不到南方人常見的謹小慎微。有青年學子向他討教創業經驗，他說“富貴險中求，清華北大不如膽子大”。
2016年8月， 62歲的王健林及其家族以2150億財富第三次成為中國首富。王健林家族超過李嘉誠成為華人首富，全球排名第21位。28歲的王思聰目前個人財富已經達到60億。 儘管頭頂首富光環，萬達的規模也到數千億之巨。但王健林還是感覺“分量不夠”。他的計劃是把萬達的營收帶入“每年1000億美元”。那時，他會真正考慮退休。至於退休後，王健林想靜下心來，寫本自傳，未來有興趣研究一個扶貧模式。“萬達自己有扶貧對口幫扶點，我也擔任工商聯的扶貧委員會主任，20年了，我覺得效果都不理想。”所以退下來後，“如果有可能我會包一個縣，看能不能創造一個扶貧模式，推而廣之。”對於兒子王思聰，王健林說，“不參與萬達集團的任何事。他自己成立了一個PE公司做投資，我看了他今年的報表，還不錯，比我想象中好多了。畢竟做投資才兩年。”至於是否接班，“要看他到時候的能力，能不能被大家認可。”王健林說，今年萬達就有11萬人，好幾千億資產，可能是上百萬個家庭，責任重大。“如果大家認可他，他自己有信心，那就接班。如果覺得他能力欠缺一點，那就做股東好了，我就交給一個職業經理人，這沒有什麼。”一個甲子起起伏伏，王健林說，“我好像沒有太大的恐懼，什麼事情都比較坦然。”他不太相信生死輪迴，做慈善是基於傳統文化。“積德行善，這本就是傳統文化的固有之意。
