西周建立的是家天下，也就是分封的諸侯都跟姬姓家族關係密切。姬姓家族是國家的最高統治者，以都城為中心的附近區域被稱為王畿，由實際上的姬姓周王管轄。
周文王的數十個兒子，周武王的兒子，周公的兒子們，都擁有了自己的封地，整個中原大地，就被家族所瓜分和壟斷。而其他非姬姓的封國，則必然是有功於西周王室的功臣，如姜子牙等。而對於這些非姬姓的君主，則用的是宗法制度和天子制度，通過結親聯姻等方式，將天下牢牢的掌握在私人家族手中。
而被西周所滅掉的商朝，其附屬國和西周的諸侯國則有不同。商朝中央政權與各附屬國之間的聯繫較為鬆散：商王對參加聯盟的附屬國的控制力是有限的。各附屬國基本保持原有的社會結構，除對商承擔應盡的義務外，有很大的自主權。
商朝的附屬國經常不聽從商王的號令，甚至可能違背很多重要的命令。於是，商朝與附屬國之間就常常處於戰爭狀態。商王對商族地區的管理相當嚴密，對附屬國的控制力就相對薄弱的多。
因此，商王與西周乃至後世的君王有著很大的差別，商王更像是部落聯盟公認的首領，甚至可能在朝廷中有議事會制度，即甄選幾位有威望的長老級人物，在商王朝為官，並對重大決議做出商討，類似最原始的民主制度。
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