嘉靖年間，白州有個書生叫王保，家境貧寒，跟著年邁的母親相依為命。王保十載苦讀，儘管他無比勤奮，讀書也比別人用功，但由於天資平平，所作詩文終究平庸，爛筆頭生不了花。
這年科場大考，王保自知水平不行，但苦讀十載，若是連考場也不進去一趟，終究覺得不甘心，左思右想，遂決定無論如何進京一趟。於是他找親戚借了銀兩，備足盤纏，和三個書生聯袂同行，一起奔赴京城，趕考去了。
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行了半月有餘，這日他們經過一處偏僻山坳，意外碰上幾個鄉民正在殺牛，老牛已經被按倒在地，一個鄉民握著寒光閃閃的殺牛刀一臉獰笑走上前去，老牛估計也自知大限將至，竟然簌簌地掉下了淚水。
看到老牛的淚水，王保感覺一顆心彷彿讓鐵錘重擊一般，不由得停下了腳步。王保出身貧寒，家裡平日靠務農為生，自小對牛懷有深情，他實在看不得有人殺牛。更何況，老牛此刻流著淚的眼睛正正地看著王保，感覺彷彿向他求救一般。
王保決定無論如何都要救老牛一命。於是他走上前去，攔住要殺牛的鄉民，道：“牛是農家的傳家寶，它耕田種地辛苦了一輩子，殺它於心何忍？依我之見，不如放它一命為要也。”
握刀子的鄉民一臉不屑道：“老子花錢買來的牛，為啥殺不得？更何況老子殺牛，是已經上報官府，得到縣大爺批條的，你憑什麼來多管閒事？”
為了阻止鄉民殺牛，王保一咬牙，掏出身上所帶盤纏，花錢把老牛給買了下來。鄉民興沖沖接過銀子，解開了捆著老牛的繩索，拿著錢，走了。劫後餘生的老牛頗有靈性，它知道自己的這條命是王保救的，爬起身，來到王保身旁，伸出溫熱的舌頭，親熱地舔了舔王保的手背。
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王保帶著老牛一起踏上了赴京趕考之路。然而老牛太老了，腿腳上又有傷，壓根走不快，不免拖累了大夥兒的行程，時間稍長，同行的其他三個書生不免怨聲載道。有人提議王保將老牛遺棄山林算了，王保搖頭道：“山林裡狼虎出沒，將老牛遺棄山林，跟殺了它有什麼區別？救人需救徹，這條牛我要帶著它同行，絕不能半途而廢！”
“那你就跟老牛慢慢地走吧。我們要進京赴考，博取功名，可不是陪老牛溜彎的，豈能跟你這樣在路上耗著？你我就此別過！”
其他三個書生扔下王保，揚長而去。
王保嘆了口氣，趕著老牛，踏上了奔赴京城的道路。一路上他也不急著趕路，老牛餓了就讓它在路邊好好吃上一頓草，晚上睡覺，老牛就躺在身邊，一人一牛，倒也優哉遊哉。
如此走了一個月有餘，老牛的身體愈加不好，漸漸走不了路，王保儘管心裡萬般不捨，他也知道老牛快要不行了。老牛倒臥路邊，王保不離不棄，陪伴身邊，如此過了好幾日。這天晚上，王保半夜裡突然聽見一陣讀書聲，他一下驚醒過來，發現那聲音竟然是老牛所誦，它正在口述著一篇詩文，聽在耳裡感覺辭藻豐美，立意高新，竟是一篇從未讀過的好文章。
老牛口述詩文，王保默默記誦，老牛將詩文重複述說了三遍，頭一歪，轟然倒地，就此斷了氣。王保含著淚，挖了個坑，將老牛埋了。
接下來的日子裡，王保孤身上路，一路上風餐露宿，晝夜兼程，竟順利趕上了科考。待得考卷發了下來，一看之下王保瞬間目瞪口呆：此次所考的題目，竟然跟老牛倒斃前所讀誦的詩文不謀而合！
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王保將所記的詩文默寫了下來，交了卷。待得放榜之時，一看所張貼的黃榜，王保竟然高中了狀元。
此後的歲月裡，王保一路官運亨通，年逾七旬方才告老返鄉。為官多年，王保也算清正廉潔，為地方百姓做了不少好事，最後活到九十五歲方無疾而終，當然這是後話了。
