《說文解字》是中國傳統學術裡的一部重要著作。歷代學人無不從此入手，或利用之，或研究之，以圖解讀文獻典籍。在清代除了著名的段玉裁、桂馥等“說文四大家”之外，還有一位不可忽視的重要人物鈕樹玉，在說文研究上也做出了突出貢獻。
鈕樹玉 字藍田，號匪石山人，江蘇吳縣人。他童年時父母雙亡，靠親戚養大。成人後以販布為生，不為科舉之業。往來於齊魯間，稍有贏利，即喜購書。苦讀常至半夜，夏夜有蚊，置燈於帳內讀書，久之帳被燻黑，終於讀通“六書”。後來因緣際會，結識了當時學界中的一些大人物。比如錢大昕在蘇州紫陽書院主持講學，以漢學獎掖後進。鈕樹玉當時也以“說文”著稱於世。他從齊魯返吳後，常至紫陽書院以師事錢，向之請教，學業為之大進。同錢商榷古今，及辯論金石文學，各有創穫。深得錢大昕之器重，不讓他以弟子禮相待。
鈕樹玉一生貧困，曾先後入溧陽知縣陳鴻壽、上海道臺龔麗正（即大文士龔自珍之父）、布政使梁章鉅幕府。
鈕氏勤奮好學，時人記載他為人，“本本元元，獨有心得”。他以音韻訓詁為治經入門，認為考訂家必輕詞章，詞章家必詬考訂，二者如水火已很久。但只知考訂而不知詞章則塞；只知詞章而不知考訂則浮。在為學的體用之辨上，他還認為“採詞華，繕詩賦，足以遊藝，未足以言學；考同異，習訓詁，足以言學，未足以致用；明治亂，究得失，足以致用，不足以凝道，凝道於身，惟聖者能之。”
在學術貢獻上，鈕樹玉致力於《說文》，而且堅持認為《說文》是“懸諸日月而不刊之作，後人以新附淆之，誣許君矣”。於是，撰《說文解字校錄》和《考異》，一字一句，莫不旁徵博引，詳加辨析。
他見到段玉裁對於《說文》的研究著作後，著《段氏說文注訂》八卷，糾正段氏《說文》注強附古義之失，所駁正之處，皆在依據。又撰《說文新附考》、《續考》，認為後人對《說文》之新附，多所舛錯，以致混淆本文，故著是書予以辨明。他又鑑於當時學風偏蔽，故思之矯正，除致力於校勘理學書籍外，亦旁及諸子百家。他善鑑別宋、元本書。晚歲曾經主持黃蕘圃的“士禮居”，終日校書，不知疲倦。
鈕樹玉還精通音律，與青浦人王蘭泉一起，“欲以八音調合宮商，俾復古樂”。可惜沒有成功。龔自珍在《書金伶》裡記載了這樣一件事：即鈕樹玉自稱是葉堂的第一弟子。曾教授集秀班名旦金德輝唱曲。金當時聲名很大，深受觀眾歡迎，但在一次演出中，他忽然放棄自己的風格，改效鈕氏唱法，自以為極得神似，可是一曲未終，座客卻都跑光了。結果金德輝不僅氣病了，而且將鈕樹玉教授的曲譜全部燒掉了。
鈕氏著有《匪石山人詩》、《匪石日記鈔》、《匪石先生文集》。其中《非石日記鈔》，記其與段玉裁、江聲、臧鏞堂、李銳、袁廷禱、顧廣圻、黃丕烈、江藩、鮑廷博等交往，所津津樂道者，大抵為經學心得、版本得失。
鈕樹玉也喜歡寫詩。現存一首《感興》詩，表達了他治學的心得和旨趣：“ 古人成一藝，心力為之瘁。苟欲徇人好，豈能臻絕詣。汲汲夸毗子，於旨本無會。目此自矜奇，徒增識者喟。”
鈕樹玉於六十八歲時去世。
