民國是中國歷史上的一個特殊時期 ，由於這段時期處於新舊思想、新舊時代的一個交替期，國外崇尚自由獨立的思潮逐漸傳入中國，特別對於女子來說不必再像封建社會那樣大門不出、二門不邁，一生只能守著三從四德依附於男人之下，她們可以像男人一樣走進學堂接受教育，在自己擅長的領域大放光彩，如寫作風格獨樹一幟的張愛玲，被稱為“東皇”的京劇名伶孟小冬，在商界嶄露頭角的董竹君等等。
而有這麼一位女影星她出身豪門，長相清麗，明明可以當一位高貴典雅的名媛，卻偏偏喜歡博出位獵奇、賣弄風情、追求浮華奢靡的生活。為了出演一個放蕩風流的交際花，她不惜與家人決裂；為了炒作出名、遊戲人生，她勇於拋頭露面；為了自立門戶，爭取投資，她主動獻身“狗肉將軍”張宗昌。然而當浮華褪去，鉛華洗盡，等待她的卻是落魄的晚年，她的一生真是應了那句老話“人生如戲，戲如人生”。
她就是民國一代風流豔星——楊耐梅。
一、痴迷演戲的富二代校花
楊耐梅出身於一個富商之家，父親楊易初是當時鼎鼎大名的廣東商界巨擘，他的染料和地產生意在上海灘搞得有聲有色。楊耐梅出生之後，楊易初更是把其視為掌上明珠，為了不委屈女兒，楊易初盡其所能，什麼都要給女兒最好的，只要楊耐梅想要的，楊易初都會滿足，這無意中也造就了楊耐梅自私、任性、奢侈、孤傲的性格。
對於楊家這麼一個有錢又有閒的階級，太太小姐們消遣的方式就是劇場影院，經常和母親出入這些場所，看著臺上的那些打扮時髦，濃妝豔抹的演員，感受著周圍觀眾的喝彩和掌聲，小小的楊耐梅逐漸對演戲產生了濃厚的興趣，多次在父親面前流露出想當演員的念頭。
然而當時的戲子演員都被社會上認定是下九流的角色，有頭有臉的楊易初當然不會讓女兒踏足這個行當，為了把女兒當演員的這個想法扼殺在搖籃裡，楊易初把女兒送進了當時以教學嚴格著稱的務本女中。
雖然進了學校，楊耐梅並沒有被學校的規章制度所馴服，她不喜歡讀書學習，依然熱衷於唱歌、跳舞、表演，為此她還擔任了學校的文藝骨幹，只要有拋頭露面的機會她都會積極爭取。少女時代的楊耐梅已經出落的落落大方，愛出風頭的她不久就成了風靡學校的富二代校花。
機會總是留給有準備的人，一次偶然的機會楊耐梅認識了當時身為電影導演、編劇的廣東老鄉鄭正秋，恰好此時鄭正秋和張石川正在組建明星影片公司，公司正在籌備的電影《玉梨魂》缺一個女主角，由於這個角色是一個風流放蕩的交際花，普通的女孩子要麼演不了，要麼不願演，鄭正秋就想到了楊耐梅，正苦於尋找機會的楊耐梅一口答應了下來。
之後，楊耐梅便非常投入的開始了第一部電影的拍攝，沒想到電影上映後較好又賣座，在上海灘引起了轟動，楊耐梅也因此一炮而紅。趁熱打鐵，之後她又相繼主演了電影《茶花女》、《誘婚》等，她似乎天生就是演放蕩女人的材料，她主演的幾部影片幾乎都是風流成性、放浪形骸的角色，而且她總能把這類女人的妖冶豔麗演繹的淋漓盡致。
儘管楊耐梅在大銀幕上風情萬種、嫵媚動人，然而在父親楊易初看來就是丟人現眼、自甘墮落。本來楊易初對女兒演電影當戲子就極力反對，現在她還專門演這種不三不四的下流女人，這更讓楊易初感到奇恥大辱。
為了讓女兒迴歸正途，楊易初用心良苦的發動老婆和親朋好友對楊耐梅進行輪番轟炸，苦苦勸說。然而此時的楊耐梅正沉浸在成名帶來的名利、掌聲和鮮花之中，哪裡肯聽得進別人的意見，對父親的一番苦心置之不理，甚至反感反抗，萬般無奈之下，楊易初決定和女兒楊耐梅斷絕父女關係。
沒有了家人的管束，楊耐梅反而覺得輕鬆不少，她從家裡搬出來，在愛多亞路買了一幢二層洋房，每天打扮的花枝招展，在別墅裡幾乎天天開派對，周旋於各種形形色色的人之間，狂熱的生活在自己營造的奢靡和浮華之中。
為了增加自己的知名度和人氣，她又先後主演了《新人的家庭》、《空谷蘭》、《美人關》、《好哥哥》等多部影片。在拍攝《誘婚》期間，楊耐梅結識了小開王吉亭，從此二人出雙入對，之後在拍攝《空谷蘭》時，又和男主角朱飛打的火熱，關於她的風流韻事被媒體傳得滿天飛，對此楊耐梅不怒反笑，認為這是增加自己熱度的助推劑。
二、為自立門戶拉資金委身張宗昌
脫離了家人的楊耐梅在自己的小洋樓裡打扮入時、衣著華麗，引領著上海太太圈的時尚潮流，和英俊小生朱飛談戀愛，被萬千女子仰慕與關注，她追求的自由狂熱、轟轟烈烈的生活正如火如荼的上演著。
然而與此同時，她的壞脾氣與壞嗜好也如影隨形的見長，她賭博、抽鴉片、拍戲時遲到耍大牌，漸漸的與她之前演過的那些放蕩女人越來越像，越來越媚俗。而自從她抽上鴉片以後，越來越發現錢不夠花了，她需要掙更多的錢。
此時，一篇關於“奇女子”餘美顏的報道激發了楊耐梅的靈感。和楊耐梅一樣餘美顏也出生在一個富商之家，她我行我素、行為大膽乖張，在經歷了兩段失敗的婚姻之後，她更加放浪形骸，周遊於舞廳、賭場、酒會等娛樂場所，頻繁與各類男子交往，據傳4年裡和她發生關係的男子就有3000人之多。更加驚世駭俗的是，28歲的時候餘美顏突感社會黑暗、生無可戀，在從香港回上海的途中投海自盡。
餘美顏的故事在楊耐梅心中激起了一片漣漪，從餘的身上楊耐梅似乎看到了另一個自己，她想把這個故事搬上銀幕，然而當她興沖沖的把這個想法告訴導演張石川時，得到的卻是導演的拒絕。楊耐梅從來都不是一個輕易會屈服的人，就像她當年為了演戲不惜和家人決裂一樣，這次她也不會輕易放棄，沒人支持，她就要自立門戶，自己組建公司投拍電影，而她要籌備的第一部電影就是《奇女子》。
自立門戶，說起來容易做起來難，首先面臨的就是資金問題，楊耐梅之前演戲雖然掙了不少錢，但是她花錢如流水，幾乎沒攢下什麼錢，父親倒是有錢，但她不敢回家，知道就是向父親開口，父親也決計不會支持她。
正在她一籌莫展之際，山東軍閥張宗昌向她拋出了橄欖枝。奉系軍閥張宗昌可謂吃、喝、嫖、賭，抽大煙五毒俱全，人稱“三不知”將軍，即“兵不知有多少、錢不知有多少、姨太太不知有多少”，此外還有如“狗肉將軍”、“混世魔王”、“五毒大將軍”等一堆不良綽號。
據傳，張宗昌的姨太太光叫上來名的就有50人之多，還有叫不上名的、一夜情等更是不計其數。女人雖多，但大部分都是上不得檯面的妓女，所以當張宗昌看到上海當紅女明星楊耐梅時，突然想玩一把高級的，他派人專程到上海邀請楊耐梅北上赴魯，並表明，只要楊耐梅肯來，籌辦電影公司拍電影的事情他一手包辦。
楊耐梅心動了，她自然知道這次北上意味著什麼，但是她太需要這筆錢了。雖然周圍的朋友們都力勸她放棄北上，但楊耐梅一意孤行的勁兒又上來了，一句話就把眾人的口都堵住了，她說：
“我知道張宗昌邀請我過去為的就是男女之間那點事，其實這又算得了什麼，別看的太重了。人生本來就是一齣戲，我們不過是戲中的一個角色。戲裡要求我們演床上戲，該演就得演。這次去見張宗昌不過是去拍一場床上戲。”隨後，楊耐梅便毅然決然踏上了北上的火車。當這位當紅影星婀娜多姿的走下火車時，迎接她的是隆重的禮炮、威武的儀仗隊、豪華的高級轎車，張宗昌動用自己的權力給足了楊耐梅排場，這讓一向虛榮的她心裡十分受用。
而張宗昌也十分善於斂財，利用大宴賓客，宣傳楊耐梅和她的電影的同時，高調宣佈想要和美女相擁共舞的出1000元即可。接下來的幾天，楊耐梅在燈光閃爍的鎂光燈之下，和不同的男人扭動腰肢，相擁共舞，儘管中間摻雜著令人作嘔的口臭和體味，她依然駕輕就熟的賣弄風情、投懷送抱，這種被男人競相追逐，關注的感覺極大的滿足了她的虛榮心，她喜歡這樣的感覺。此外，張宗昌還不失時機的在舞場上大設賭局，又猛撈了一把。
在濟南的半個月裡，楊耐梅完美的扮演著張宗昌的情人，兩人出雙入對、形影不離，高調出席各種宴會，這在無形中也宣傳了自己的電影。從另一種角度看，兩人湊到一起也倒是般配，一個為了財，一個為了色，各取所需，都不吃虧。半個月之後，當楊耐梅通過張宗昌賺的盆滿缽滿之後，輕鬆的從情婦的角色中抽離了出來，攜鉅款回到了上海。
回到上海的楊耐梅立即著手籌備電影公司，有了錢她租別墅、購器材、請編劇、導演，拍成了電影《奇女子》，電影上映後，票房大賣，楊耐梅從一個影星搖身一變成了公司老闆、製片人，又一次成了風口浪尖的人物。
然而好景不長，在賺了錢之後，楊耐梅又開始賭博和吸毒，甚至創造了一夜之間輸掉8萬銀元的記錄。就這樣拍攝電影賺來的10萬銀元不到兩年就被她揮霍殆盡，她的公司不得不宣佈破產。之後雖然她也嘗試過復出拍戲，奈何有聲電影已經代替了無聲電影，身為廣東人，國語不過關的楊耐梅只得漸漸退出了大銀幕。
三、淪為乞丐的落魄晚年
活躍了半生的楊耐梅在經歷公司破產，財富空空的現實打擊之後，她真的累了倦了，此時的她就想找個可靠的男人把自己儘快嫁出去，正好有一個名叫陳君景的男人適時出現了。這個陳君景也是出身大家，父親是國民革命著名人物陳個白，他本人是個海歸，曾在美國留學，家世人材無可挑剔。
楊耐梅這邊對陳君景很滿意，但是當男方的家人聽說他要娶一個過氣的豔星時一致反對這門婚事，而陳君景卻很中意楊耐梅，瞞著家人朋友，和楊悄悄的結了婚，兩人婚後移居香港，開始了平常的日子。
婚後二人生了一個女兒，但幸福的生活並沒有持續多長時間，一系列的打擊卻接踵而至。抗戰爆發後，她先後經歷了丈夫的公司倒閉、父母離世、家產被別人侵吞、丈夫失業，最後，在香港只能靠變賣細軟度日。在艱難的生活裡，女兒漸漸長大，嫁給一個小商人後隨他去了臺灣。
在回上海復出無果後，楊耐梅再次回到香港繼續她日漸頹廢的生活，在現實的重壓之下，她選擇了和丈夫離婚。失去依靠之後的楊耐梅，在身無分文、飢寒交迫之下，她不得不豁得出臉皮，到街頭當起了乞丐，然而雖然衣著破舊，依然有人認出了她就是當年在大上海紅透半邊天的大明星楊耐梅。
早已跟著丈夫在臺灣定居的女兒，聽說母親在街頭乞討的新聞後，立馬把她接到了臺灣。1960年，楊耐梅在臺灣溘然離世，在她最後的日子裡對自己的一生進行了深刻的總結：“餘衷想前事，如春夢一場，甚思同業後輩，以餘為借鑑，得意時切要留作後步，為老年時作計算。”這是她痛定思痛之後的感悟，並有其一生作為簽註。
