經過反覆驗證，科學家測定地球的自轉速度不是一成不變的，而是有時快，有時慢。地球自轉速度一般因季節不同而變化，1 年中8~9月自轉速度最快，3~4月自轉速度最慢。地球不僅在1年內自轉速度不均衡，而且年與年之間自轉速度也有差異。近300年來，地球自轉最快的是1870年，最慢的是1903年。
引起地球自轉速度發生變化的主要原因，是海水水位的上升或下降，而海水水位的變化又與冰川融水量有關。冰川融水多，海平面上升，地球質量分佈半徑增大，轉動的慣量也就增加，從而導致自轉速度減慢。反之，冰川融水少，海平面下降，地球質量分佈半徑減小，轉動的慣量減小，自轉速度隨之加快。1870年氣候寒冷，冰川不易融化，因此海平面低，地球自轉速度自然快。1903年，氣溫較高，這一年南極冰川厚度比1870年減少了25年，海平面上漲，自轉速度便減慢。
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