中國神話歷史悠久，在五千年的中華文化中佔據著重要的地位。中國神仙體系大體上可分為上古神話、宗教神話和民間神話三大種類。像《山海經》、《淮南子》等記載的女媧補天、神農嘗百草等屬於上古神話，宗教神話則包含太上老君、玉皇大帝、如來佛祖等佛道神話，另外還有像白蛇傳、田螺姑娘等民間流傳的神話。
中國神仙體系以神明作為主體，隨著時間的發展，各種神話傳說像儒釋道文化一樣在相互影響和融合。如蜀國戰將關羽被儒釋道三家共同祀奉，“三教盡皈依，歷朝屢加封，名流竟美譽，世人皆崇尚。”關羽在佛教被奉為佛教護法神伽藍菩薩。道教則將關羽敕封為三界伏魔大帝、神威遠鎮天尊關聖帝君，是道教的護法四帥之一。在神話傳說中，有這麼三位大神（東皇太一、昊天上帝、玉皇大帝），他們之間有什麼關係嗎？
先來說一下昊天上帝，我們常常聽到的“皇天在上，后土為證”，這裡的“皇天”就是指的昊天上帝，而“后土”指的是道教的神仙后土皇地祗，后土皇地祗又稱為后土娘娘、地母娘娘，是輔佐玉皇大帝的四御之一。自古以來，人們就對天地懷著一顆敬畏之心，上到當朝天子，下到黎民百姓都對天地加以崇拜。
周朝以後出現了“昊天上帝”這個對上天的稱謂，《通典》的記載：“所謂昊天上帝者，蓋元氣廣大則稱昊天，遠視蒼蒼即稱蒼天，人之所尊，莫過於帝，託之於天，故稱上帝。”昊天上帝是帶有至高神之位的天，是我國曆朝歷代祭祀的最高神。昊天上帝尤其是在以儒教為主的封建時代代表著自然萬物的主宰，自然界的風雨雷電等都被神格化為昊天上帝的使者。老百姓都以“老天爺”這種通俗的稱謂來稱呼昊天上帝。
東皇太一是上古時期的一位天神，是先秦時期楚國神話中的最高神祇，又叫東皇太乙。《帝王世紀》記載：“天皇大帝（為）耀魄寶，地皇為天一，人皇為太一。”“太一”是至高無上的意思，太一無形無象，道家認為“太一”本指形成天地方物的元氣，是天地萬物形成的宇宙本原。
東皇太一在屈原所著的祭事詩《九歌》中被描述成最高的天神，甚至到了漢武帝時期，也將太一神作為天帝進行祭祀。隨著玉皇大帝信仰的興起，東皇太一逐漸被人遺忘，民間對他也有著很多的爭議，人們還認為東皇太一隻是一個星宿神格化的神祇，如漢代王逸對《九歌》註解道：“太一，星名，天之尊神。祠在楚東，以配東帝，故云東皇。”另外還有“伏羲說”、“神農說”等不同的版本。
最後再來說一說玉皇大帝。玉皇大帝的全稱為“昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝 ”，又稱昊天金闕至尊玉皇大帝、玄穹高上玉皇大帝。玉皇大帝居於大羅天太微玉清宮，執掌三界劫運、決握帝祚，統馭萬神。玉皇大帝在道教的神仙體系裡，地位僅次於三清天尊，他掌管三界十方、四生六道眾生的一切陰陽禍福。
張道陵天師於東漢中葉創立道教以後，道教除了本身創造的先天神祇，還吸收了許多上古神及民間神祇。最開始道教並沒有“玉皇大帝”，而是有“玉皇道君”、“高上玉帝”等神祇。到了宋朝，崇道皇帝宋徽宗對玉皇大帝著重加以祀奉，敕封了玉皇大帝“太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”這個尊號。自此以後，昊天上帝和玉皇大帝被合二為一，成為了一個神祇。道教在各種典籍裡也是將他們記載為同一神。後來民間百姓也把玉皇大帝稱為“老天爺”。
總結：東皇太一、昊天上帝、玉皇大帝都是中國神話傳說中的天帝。隨著歷史的發展，東皇太一信仰逐漸在民間消失，宋朝之前人們信奉昊天上帝為天地間主宰，到了宋代之後，人們開始將昊天上帝和玉皇大帝合二為一，玉皇大帝成為了廣為流傳的上天信仰。
