秦始皇一生的汙點之一就是焚書坑儒，但是焚書和坑儒是兩件事。而且在各種史料裡，關於秦始皇焚書的記錄很多。可以說，秦始皇焚書是真的。那麼秦始皇為什麼要焚書呢？
說焚書之前先說一下，另外一件事，“書同文”。“書同文”發生在秦始皇統一天下的當年，秦始皇26年，公元前221年。
秦始皇焚書發生在秦始皇34年，公元前213年。也就是秦始皇統一天下後的第八年。按理來說這兩件事情應該同時發生才對，但是他們相差了八年之久，這就證明秦始皇在統一天下，最開始的時候，沒想過要焚書。
那為什麼會發生焚書呢？緣於秦始皇辦的一場酒宴，在酒宴上一個齊國人叫淳于越表示，秦始皇應該效仿夏商周實行分封制。
秦國已經統一天下八年之久了，如果說，秦始皇先要進行分封制早就實行了，所以秦始皇不想進行分封制。但是，淳于越說的是有道理。於是，秦始皇把他的意見下交群臣議論，李斯說了：“現在，天下統一了，所遇到的情況和以前不一樣了。所以，用夏商周時候的經驗不行了。而且以前天下紛爭不斷的原因，就是各家學派太多，不同意所以應該焚書統一思想。”
《史記》原文是這樣記載的：李斯建議：請史官非秦記皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏《詩》《書》、百家語者，悉詣守、尉雜燒之。有敢偶語《詩》《書》者棄市……所不去者，醫藥卜筮種樹之書。制曰：可。
這句話就是說，史書除了秦史都要燒掉，不是博士官的人不允許收藏《詩》《書》諸子百家的典籍，天下敢有收藏《詩》、《書》、諸子百家著作的，全都送到地方官那裡去一起燒掉。有敢在街上談論《詩經》《尚書》的人 ，死刑……什麼書不燒，農業，醫藥，占卜之類的書。秦始皇表示同意。
雖然是李斯的建議，但最後同意的還是秦始皇。也就是說秦始皇，並不反對博士官讀這些書，所以說，秦始皇焚書的目的，並不是要焚盡天下的書，而是為了以愚黔首，不讓民間有這些書。
秦始皇為什麼能同意博士官讀這些書，肯定因為秦始皇希望這些博士，能從不同的角度來分析他的政策，如果不是這個目的，那讓博士官們也別讀這些書，不是更好嗎？所以說，秦始皇焚書的目的是為了統一百姓的思想，方便他的統治，以便秦國能傳萬世。
焚書不是目的，只是秦始皇為了統一思想所用的一種手段。秦始皇只是不希望百姓看到這些書，而當官的可以看到。理解了秦始皇的想法，就能知道絕大多數被焚燬的書籍，除了歷史類的，其他在秦始皇那裡，肯定有備份。
既然有備份，那先秦典籍為什麼很多都亡佚了呢？
1.自然消失。秦朝滅亡之後進行了長達數年的戰爭，整個社會都動盪不安，而且當時的書籍都是寫在竹簡上的，不方便攜帶，所以說很多典籍是毀於了戰火。
2.項羽燒秦宮殿。皇宮裡肯定備份了一部分被焚燬的書。但是“楚人一炬可憐焦土”，項羽把秦皇宮燒了，而市面上又沒有流傳，所以這些書就消失在了歷史的長河中了。
