大家都熟悉秦朝時刑法苛刻。秦始皇統一六國後，六國的遺老遺少和貴族不滿秦朝的統治，經常引經據典談論朝廷政事，雖然秦朝法令嚴酷，但是並不能遏制方士儒生借經典評論時政。
尤其是儒生們，他們借用辦私學的名義，公然評論國家的得失，攻擊朝廷。大量的輿論宣傳，直指新政權。秦始皇認為這是威脅政權的安定，所想辦法解決這種局面，這是焚書阬儒的起因。
公元前213年秦始皇因為開闢了嶺南疆域，打敗了侵擾北方的匈奴，在咸陽大設酒宴來慶祝勝利。其中有位博士周青臣稱頌秦始皇平定天下後，把分裂的諸侯國改為郡縣，沒有戰爭之患，自古以來沒有誰能比得上。
周青臣的一番頌揚之語觸怒了一些滿腦子舊思想的儒生們。有一個叫淳于越的人，他公開批評周青臣是阿諛逢迎，並走上前去對秦始皇說；史書上記載，商周兩個朝代穿了一千多年，他們分封子弟功臣做諸侯，像眾星拱月那樣捍衛中央朝廷，那個制度本來就很好。如今陛下統一了中原，皇族子弟卻沒有地位和實權。將來萬一出了像早年齊國那樣謀篡王位的亂世田常，那又怎麼辦，誰又能挽救了那種局面呢?
這些話觸怒了一人之下萬人之上的李斯，他對秦始皇說:現在天下已經安定，法令以統一，但有一批讀書人不學習現行的法令制度，總是死抱住老一套的東西不肯放棄，對國家大事濫發言論，在百姓中製造混亂。如果不加禁止，會影響朝廷的威信，造成社稷不穩。這些話正好說到秦始皇心裡想的，李斯向秦始皇建議:除藏書和秦國史書以外，所有的詩，書，百家言論和史書一律燒掉，杜絕混亂思想的根源。
秦始皇採用了李斯的建議主張，立刻下了一道命令:除了醫藥，種樹一類的書籍以外，凡是有私藏詩，書，百家言論的的書籍，一概交出來燒掉。這就是焚書了，你絕對想不到焚書竟然是李斯提出來的吧！
焚書第二年有兩個方士得到秦始皇的信任，為秦始皇煉製所謂的不死之藥。可他們卻在背後議論秦始皇的不是。秦始皇得知後這個情況後，派人去抓，這兩個方士卻早已逃之夭夭了。秦始皇大為惱火，再一查，發現咸陽還有一些儒生也在議論自己，於是決定狠狠地懲治他們。
不久，秦始皇就下令查辦那些在背後誹謗自己的儒生和方士。被抓去的儒生和方士禁不起拷打，為了給自己開脫，就東拉西扯的供出了一大批人，共計有近500個儒生和方士受到牽連。秦始皇一怒之下，也不查證核實全部給他們定了死罪，派人在咸陽城郊挖了個大坑，這些人無一倖免都給活埋了。這就是歷史上的焚書坑儒。
焚書坑儒雖然是秦始皇為了統一思想和鞏固秦王朝的統治。但事實上焚書造成了對我國古代文化典籍毀滅性損失。坑儒測造成統治階級內部的破裂，削弱了秦王朝的統治基礎。我想這是秦王朝到秦二世毀滅的重要原因之一吧！’
