1618年，努爾哈赤“告天”誓師，宣告對明朝“七大恨”的討明檄文，正式開始與明朝決裂。女真，這個在明朝之初尚不能對明朝構成威脅的民族，何以在200餘年之後成為明朝的
心腹大患，最終成為明朝的掘墓人？
影視劇作品中的努爾哈赤
究其原因，一方面與努爾哈赤統一女真各部，建立大一統的後金有關，另一方面，則和明朝對邊疆地區實行的“羈縻之策”有關。
明太祖朱元璋定鼎中原後，隨著明朝勢力的東進，為了有效統治和管轄女真各方勢力，採取“以不戰為上兵，羈縻為奇計”的“以夷制夷”、“扶強除弱”的政治思想。其本質是在保持女真各部統治階級不變的情況下，設立羈縻衛，籠絡女真各部首領，根據其部落大小冊封首領為都督、都指揮、指揮、千百戶、鎮撫等職。並給予印信，頒發敕書、官印和冠帶襲衣，將部落首領納入明朝官吏管理體系。
和明朝普通地方官不同的是，羈縻衛所官員雖也負有保土衛疆之責，但其官職皆為世襲，並需定時朝貢以示“
俯首稱臣”。不對等的朝貢
“朝貢”雖是女真各部歸附大明王朝的標誌，卻也是明朝統治者統馭女真各部的韁繩。
朝貢
明朝政府規定，羈縻衛有向朝廷繳納貢賦的義務，入京朝貢均有時間規定，若誤期，則要治罪。不過，朝貢義務的背後並不是貪圖利益，而是隱藏著明政府對於女真各部的安撫與懷柔。
“諸蠻夷酋長來朝，涉履山海，動經數萬裡，彼既慕義來歸，則齎予之物宜厚，以示朝廷懷柔之意”。
由此可見，女真各部的朝貢與明政府的回貢顯然是不對等的，朝貢者通過朝貢獲利頗豐。
明朝統治者也正是通過這種“薄來厚往”的朝貢，塑造“天朝上國”的盛世景象，從而實現明朝的“懷柔”和“羈縻”，以其強大國力震懾外夷，達到“以不戰而屈人之兵”。
一方面，女真朝貢者嚮明朝進貢物品的同時，獲得了遠比所貢物品價值更大的回貢，以此來對女真各部進行拉攏。
另一方面，明朝統治者通過朝貢通道的開啟和關閉，加大對女真各部的控制力度。對於挑戰明朝權威的部落，明朝則或關閉貢道，以示懲罰，或直接出兵征討。
明朝大軍
如此糖果加大棒的組合造就了明朝初年女真各部的歸附，不過，這種通過朝貢進行的羈縻也存在許多弊端。
女真使團朝貢加重了明朝的經濟負擔。明朝在女真地區建立建州衛和兀者衛後，前來朝貢的女真大小小首領皆被明朝授予大小不等官職，這在女真各部獲得極大反響。一時間，各部落趨之若鶩，前往京師朝貢，以期封賞。僅成武一朝22年，女真各部朝貢就多達220次。
大規模的朝貢使團往來數月，造成沿途招待費用龐大，“薄來厚往”的回貢，給明朝政府造成極大經濟壓力。
朝貢並不能滿足女真各部落的需要。通過朝貢形成的貿易主要是進貢和回貢，主體是女真貴族和明朝政府。明朝回貢往往會是一些絹、布、茶等，這使女真各部的朝貢獲利雖豐，卻不能得到自己想要的東西，沒有使女真真正產生對大明的依賴。
著皮甲的女真士兵
銅、鐵等易製成兵器的金屬外流。明政府規定，女真使團進京完成朝貢後可以在京城貿易五日。不過，這並沒有限制女真人的活動。使團不單隻在京城貿易，還在往來的途中，私下與民眾交易。除一些生活用品外，這種沒有官方限制的交易，往往導致了大量銅、鐵等違禁品流向女真各部。為此，明朝不得不下令
“民有以鐵器賣與瓦剌使臣規厚利者，詔錦衣衛擒獲監禁之”。
儘管明朝制訂了嚴厲的法律制度，但在厚利面前，違禁品的走私屢禁不止。
通過“朝貢”實現的羈縻之策在明朝之初，對遼東地區，特別是女真各部族的歸順統一發揮了重要作用。不過“羈縻”的韁繩雖掌握在明朝手裡，但“籠絡”和“懲罰”之間的天平卻並不好掌握。明朝“天朝上國”的思想造成了明朝的經濟壓力，這也造就了日後女真各部的崛起。
遼東馬市與女真各部的崛起
遼東馬市興建於明成祖朱棣在位期間，起初只設開原、廣寧兩處，後增旅順馬市。
遼東馬市復原團
遼東馬市建立之初，本意是由政府官方包辦，向蒙古、女真各部購買馬匹。蒙古、女真以馬市之，明政府則給與他們同等價值的物品。
不過，隨著時間的推移，遼東馬市逐漸成為明政府朝貢制度的補充和實施“
羈縻之策”的主要手段。“朝廷非無馬牛，而與之為市，蓋以其服用之物，皆賴中國，若絕之，彼必有怨心，皇祖許其互市，亦是懷遠之仁。”
由此可知，馬市的設立，是控制女真各部的重要手段，是明政府對女真實行懷柔政策的產物。
明朝對馬市的管理有著嚴格的管理制度，女真各部憑敕書入市，至期“各夷將馬匹物貨赴官驗放入市交易”，貨物入馬市，必須進行檢驗並抽取貨物稅。不過，所抽取的貨物稅普遍不高，其所得收入主要用來對前來貿易、朝貢的女真、蒙古各部加以撫賞。
女真士兵
客觀來講，遼東馬市在設立之初，對加強女真各部同明朝政府之間的聯繫發揮了重要作用，有助於加強明朝政府對女真各部的統治。不過，後期遼東馬市的管理鬆弛，在其規模逐漸發展壯大的同時，卻也逐漸由官商壟斷向民間貿易轉化，最終使女真各部在明朝的眼皮子底下，迅速崛起。
明初, 女真不能冶鐵, 所用農具由木質或骨質做成, 農業生產長期停滯在較低水平, 主要以狩獵、畜牧和採集業為主。
遼東馬市的出現，為女真獲得農具等生產工具提供了極大的便利，加之“羈縻之策”，女真人從馬市獲利頗豐，使自己的族群得到快速的發展，明朝中期的的女真已經“戶知稼穡,不專以射獵為生”。
到了明朝後期，女真各部的糧食不僅實現了自給自足，反而能夠從馬市中賣出獲取收益。
此外，遼東馬市還成為女真人向漢人學習的窗口，不僅開闊了女真人的視野，還從漢人手中，學會了冶鐵。並能通過對從馬市中交易買回來的鐵製品重新加以冶煉，獲得了充足的兵器。
女真勢力圖
遼東馬市，是明朝政府實現安撫與羈縻的重要手段，也是朝貢貿易的重要延續。在其開設之初，對遼東地區的平穩發揮了重要作用。不過，官方後期的管理鬆弛卻也產生了極大的
“副作用”，使得女真得以發展壯大，為明朝建立起一個強大的敵人。在“安撫”中崛起的努爾哈赤
努爾哈赤出生在建州女真貴族之家，早年常至馬市與漢人、蒙古人進行貿易活動。在他的成期間，遼東馬市不僅使他開闊了視野，也為其提供了學習平臺。在與漢人、蒙古人交易中，努爾哈赤學會了漢語和蒙語，並受到漢文化的影響，從書籍中汲取營養，為他今後的女真統一大業奠定了了寶貴的知識基礎。
在努爾哈赤的父祖被殺後，努爾哈赤更是因明朝的“安撫”獲得了崛起的機會。
覺昌安畫像
努爾哈赤的祖父覺昌安，父親塔克世都曾受到明朝冊封。在其父祖被明軍“誤殺”後，努爾哈赤和明朝的關係一度極為緊張。不過，因為明朝的“羈縻”、“安撫”政策，並念及覺昌安父親對明朝有功，努爾哈赤非但沒有受到明朝打擊，反而深受扶持，除獲得父祖遺留的敕書外，還獲得明朝賞賜的30道敕書。
敕書的獲得以及明朝的任命，意味著努爾哈赤可以在朝貢和馬市貿易上獲得極大利益，也是努爾哈赤能統一女真的經濟基礎。
除此之外，明朝在遼東地區的“以夷制夷”政策成為努爾哈赤順利統一建州女真的保證。
努爾哈赤深諳大明遼東女真的“羈縻之策”，並巧妙的利用了明朝的“用夷攻夷”、 “以夷制夷”，走上了既朝貢稱臣，表示忠順，又暗自稱雄，發展實力 的道路。
努爾哈赤畫像
使他在30多年的統一建州各部過程中，非但沒有受到明朝的鎮壓，反而被視為大明邊疆的功臣，多次獲得明朝犒賞和加官進爵。繼而獲得了最終對抗明朝的資本。
“羈縻”的韁繩在大明王朝手中，並沒有被掌握好。誠然，它在在明朝開國之初，為遼東的統一發揮了重要作用。不過明朝“天朝上國”思想卻導致了“羈縻政策”的養虎為患。
朝貢貿易和遼東馬市固然使女真各部牢牢依附大明，不過這種透支國力的“羈縻”也使女真一族得以發展壯大。遼人嘗言: “女真兵若滿萬，則不可敵”。隨著努爾哈赤的壯大，最終引發了和明朝對遼東的爭奪，導致大明耗盡最後的財力物力，敲響了大明王朝最後的喪鐘。
