中国封建社会历来讲究“以孝治天下”，清代更有明文规定，无论多高职务的官员，父母死了必须离职守制。如果朝廷特别需要这位官吏，必须发特诏命其不必去职，以素服办公，不参加吉礼；或于守制尚未期满之时，即令复职，这种制度称为“夺情”。有的人为了表示尽孝的诚心，甚至连皇帝“夺情”的命令也可以不听。封建社会讲“君要臣死，臣不得不死”的“忠”，但臣子要搬出一个“孝”字来对抗，君也无可奈何。
当然，这要冒被君主厌弃的危险，但也可以大出个人气节的风头。 就被“夺情”的大臣而言，可谓各怀心事，不可一概而论。有的为了不离开权力核心，而自愿“夺情”；有的为了辅理朝政而不得不“夺情”。但结果大多招来士人的讥笑，有的甚至身败名裂。 明代张居正为内阁首辅时，万历五年，其父在湖广（明代为湖广省）江陵原籍病逝，万历皇帝年值冲龄，因此令张居正“夺情视事”。张居正听从王命，移孝作忠。但招来士人的强烈反对，张居正为此廷杖反对者。然而，历史十分复杂，正是张居正的“夺情”，推动了明代中后期的改革运动，缓解了大明王朝的统治危机。史书中说，张居正刚死去时，反对他的人为之举手称庆。但时间似乎是最后的评判人，若干年后，人们越来越感到了张居正的可贵。
曾国藩熟悉历代掌故，他对清代理学家李光地的“夺情”也有自己的看法。当年康熙皇帝优礼汉人大臣，对福建籍的李光地尤为宠信。在收复台湾的重大决策中，康熙多次咨询李光地，李光地也直抒己见，为康熙皇帝做出正确决策献智献计。但“中年夺情”，对身为理学家的李光地而言，成为士人诟病的渊薮。
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