張華字茂先，范陽方城人，是西漢留侯張良的十六世孫。張華少年孤貧，牧羊為生，不過，同鄉人劉放卻認為張華有天賦異稟，於是把自己的女兒嫁給了他。張華學識淵博，言行謹慎，舉止必合乎禮度，並且器量寬闊，膽識弘大，有其祖先張良的遺風。
陳留人阮籍看到張華所作的《鷦鷯賦》，發自內心的感慨道：“這是輔助帝王建大業的人才啊！（王佐之才也）”從此張華聲名鵲起，被朝廷任命為長史，兼中書郎。晉武帝受禪讓即位，拜張華為黃門侍郎，封關內侯。
當初，武帝與羊祜暗謀劃伐吳，群臣多以為不可，只有張華贊成這一計劃。以後羊祜病重，武帝派遣張華到羊祜那裡詢問伐吳之計。羊祜向張華分析天下局勢，當時吳主孫皓的暴政已到極點，伐吳時機已經到了，西晉可以不戰而勝。但是，如果錯過這個機會，孫皓不幸死去，吳人另立明主，那麼西晉就算有百萬大軍，看著長江天塹，也是鞭長莫及！張華深為贊同羊祜的主張。
西晉大舉伐吳時，張華負責運輸糧草，大軍浩浩蕩蕩地出發，卻未獲成果，賈充等奸佞奏請殺張華以謝天下。晉武帝明察秋毫，他認為根本不是張華的責任，等到東吳滅亡後，朝中抨擊張華的奸佞立刻鴉雀無聲，晉武帝因張華功勞很大，運籌於內，決勝於外，有謀劃之功勳。於是晉封為廣武縣侯，增食邑一萬戶。
張華從此名重當世，為眾人所推崇信服，更有宰相之威望。但是，身居高位，必然受到嫉妒。當時出身世家大族荀勖，仗恃武帝深恩，憎恨張華，伺機哄騙武帝將張華調到外鎮任職。
張華受忌外放後不久，武帝病逝，晉惠帝司馬衷即位，任命張華為太子少傅，但是因為外戚楊駿的緣故不得參與朝政。賈后藉助司馬家族誅殺了楊駿之後，汝南王司馬亮、太保衛瓘成為賈后專權的障礙。
於是，賈后利用楚王司馬瑋想要除掉司馬亮、衛瓘。張華審時度勢，立刻勸諫惠帝說:"司馬瑋矯詔擅自殺害二公，將士倉促行事，認為是國家旨意，所以才聽司馬瑋的。現在陛下可以派特使持幡讓外軍解除戒嚴，事件就可平息。"
惠帝採納了張華的意見，司馬瑋果然兵敗。等到司馬瑋被殺後，張華因首先獻謀有功，被拜為右光祿大夫，開府儀同三司、侍中、中書監，佩戴金印紫綬。張華辭去開府儀同三司之職。
賈后見張華出身低微，卻身居高位，為眾人所信任，於是想依靠他總攝朝政。張華卻寫了《女史箴》來暗示賈后放權，這惹得賈后勃然大怒，但是因為張華德高望重，不敢加害他。
與此同時，賈后加緊奪權之路，她的下一個目標就是惠帝太子司馬遹。賈后讓人作祈禱神靈的文章，藉此來誣陷太子司馬遹。惠帝將太子的文章傳給群臣看，大家都不敢發言，只要張華挺身而出，進諫惠帝慎重考慮此事，不要聽信一面之詞。
後來，太子被賈后迫害，趙王司馬倫假借為太子報仇為名，誅殺了賈后，獨攬朝綱。司馬倫早年與張華有嫌隙，將他看作自己的仇人，預謀迫害他。
當初，張華所封的壯武郡有棵桑樹變成了柏樹，精通占卜的人認為這是不祥之兆。他的住宅及官署多次出現妖怪。張華的小兒子張韙因為中颱星散裂，勸張華遜位引退。張華不聽，說:"天道玄奧莫測，只能修養德行來應天變罷了。不如靜觀以待，聽天由命。"
不久，張華正白天臥床休息時，夢見房屋忽然倒塌，醒後心中厭惡，司馬倫詐稱惠帝詔書，帶兵前來，誅殺了張華及其三族 ，朝野群臣沒有不悲痛的。
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