龐博（故宮博物院），未經許可不得轉載
"身穿飛魚服，手持繡春刀"，執行機密任務，心狠手辣是許多人心中錦衣衛的固有形象。
近些年，因《繡春刀》中的沈煉、《錦衣之下》的陸繹，錦衣衛又多了一絲英俊瀟灑與兒女情長。
《錦衣之下》
如果將錦衣衛想象為樣貌英俊、身姿挺拔、武藝高強的小哥哥，那恐怕要失望了。
《錦衣衛》
一部分經由選拔的錦衣衛也許身材壯碩、武功不錯，但很大一部分錦衣衛是蔭敘或外戚授官，《明史·職官志》記載錦衣衛"恆以勳戚都督領之,恩蔭寄祿無常員"。難說這些人裡不會出現弱不禁風或者肥腸滿肚的。
《錦衣之下》劇照
明朝初年，外有元朝殘餘勢力，內有白蓮教和農民起義，而且新舊豪族勢力強大，令皇帝十分不安。
為了增強耳目，洪武十五年（1382年），將親軍都尉府和儀鸞司整編為錦衣衛，"掌侍衛、緝捕、刑獄之事"。最高長官為指揮使，從三品，洪武十七年，改為正三品，其下為指揮同知、指揮僉事、鎮撫使及千戶、副千戶、百戶、試百戶、總旗、小旗，官位依次遞減。
錦衣衛這樣的"特務"部門並非是朱元璋自己發明的，早已有之，漢代的"詔獄"、三國時期的"校事"、唐代的"麗景門"和"不良人"、宋代的"皇城司"等都屬於此類機構。
明太祖非常重視案件的審理，錦衣衛因此獲得了單獨審理案件的權力，"詔獄"就此出現。到了洪武二十年（1386年），一方面政局逐漸穩固，另一方面錦衣衛時常勢權非法審訊犯人，造成不少冤案，遂"革、燒燬本衛刑具"，案件均由司法部門審理。
《錦衣之下》
但朱棣取代其侄子朱允炆即位後，為了壓制內戰引起的人心騷亂，"侍錦衣為心腹"，增設"北鎮撫司"專門管理"詔獄"，再次賦予其審理案件的權力。
成化十四年（1478年），為了增強北鎮撫司的機密性，"始增鑄印信"，直接向皇帝負責，雖然它仍隸屬於錦衣衛，但已成為一個相對獨立的"小王國"。
說到"詔獄"，自然地給人陰森恐怖之感。
明人曾記載，詔獄環境惡劣，"其室卑入地，其牆厚數仞"，據說即使隔壁呼號，也是聽不見的，"又不得自舉火"，嚴寒的天氣也只能吃冷飯蓋潮冷的被子。而且管理森嚴，每當需要有物品送入其中，"必經數處驗查，飲食之屬十不能得一"。送入詔獄的犯人又大多受過嚴重的刑罰，往往因傷勢過重得不到醫治而死亡，是令人談之色變的地方。
詔獄的關押對象一般是重大案件的涉及人員，管理十分嚴格，不僅周邊滿布暗探，不許人員靠近。而且對洩漏獄清和擅入者施以嚴重的懲罰，"凡漏洩獄情者,處以斬刑,擅入獄中者即刖其足"。
除審訊外，錦衣衛的另一項重要職能是緝捕,凡"謀逆反叛,妖言惑眾,窺伺朝廷事情,交通王府外夷,窩藏奸盜及各倉場庫務虛買實收,開單官吏受財賣法有顯跡重情"都在其稽查範圍之內。甚至，官員狎妓飲酒的私事也會被彙報給皇帝。
但並不是所有錦衣衛都有緝查的權力，承擔這項職責的人員被稱為"行事校尉"。
從事這個行當的人通過靴子可以判斷職位高低，普通小職員穿白靴，有職位的才可以穿黑靴。如果需要逮捕人犯，則要向刑科出示皇帝派發的駕貼，核准後方可捉拿人犯。但是隨著政治的腐敗和北鎮撫司獨立性的增強，錦衣衛有時只拿駕貼，甚至沒有駕貼就敢前去捉人。
除了偵緝和審訊外，錦衣衛還承擔著侍衛、從徵、維護京城治安甚至城市建設的任務，如成化二十一年（1458年），錦衣衛指揮同知劉綱奉命監督京城河道疏浚。在明朝錦衣衛可以說是一塊萬能的磚，哪裡需要哪裡搬。
《出警入蹕圖》中的錦衣衛
明末沈嘉堂評價，"明不亡於流寇而亡於廣衛"，將明朝的滅亡的一半責任歸結到錦衣衛身上。誠然，錦衣衛破壞了國家的司法體系，且存在濫用私權、手段殘忍的情況。但是，這樣的說法難免以偏概全。
首先，錦衣衛是帝王統治的工具，憑藉皇帝的意思辦事，他們的所作所為與統治者有著密不可分的關係。
《錦衣之下》
其次，錦衣衛並非都是奸佞小人、一丘之貉。有如永樂時期的紀綱一般暴虐不法、亂用權勢、侵吞公物、排除異己的錦衣衛都指揮僉事。也有如正德時期掌鎮撫司事的指揮僉事牟斌，論刑寬仁、為官清廉，不肯依附於閹黨權勢的正直之人。
還有亦正亦邪派，最典型也為人所熟知的當屬嘉靖時期的錦衣衛指揮使陸炳，一方面他結交權貴，聯合嚴嵩構陷夏言，收受賄賂，干涉選官；另一方面，他又能禮賢士大夫、保護忠良，《明世宗實錄》對其評價，"上數起大獄，炳頗保護，無辜所全活亦眾"。再次，錦衣衛對維護社會治安、打擊官場惡習都起到了一定的積極作用。
因此，我們不能單純地說錦衣衛的存在是好還是壞，端看統治者如何操作這駕機器。
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