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"身穿飞鱼服，手持绣春刀"，执行机密任务，心狠手辣是许多人心中锦衣卫的固有形象。
近些年，因《绣春刀》中的沈炼、《锦衣之下》的陆绎，锦衣卫又多了一丝英俊潇洒与儿女情长。
《锦衣之下》
如果将锦衣卫想象为样貌英俊、身姿挺拔、武艺高强的小哥哥，那恐怕要失望了。
《锦衣卫》
一部分经由选拔的锦衣卫也许身材壮硕、武功不错，但很大一部分锦衣卫是荫叙或外戚授官，《明史·职官志》记载锦衣卫"恒以勋戚都督领之,恩荫寄禄无常员"。难说这些人里不会出现弱不禁风或者肥肠满肚的。
《锦衣之下》剧照
明朝初年，外有元朝残余势力，内有白莲教和农民起义，而且新旧豪族势力强大，令皇帝十分不安。
为了增强耳目，洪武十五年（1382年），将亲军都尉府和仪鸾司整编为锦衣卫，"掌侍卫、缉捕、刑狱之事"。最高长官为指挥使，从三品，洪武十七年，改为正三品，其下为指挥同知、指挥佥事、镇抚使及千户、副千户、百户、试百户、总旗、小旗，官位依次递减。
锦衣卫这样的"特务"部门并非是朱元璋自己发明的，早已有之，汉代的"诏狱"、三国时期的"校事"、唐代的"丽景门"和"不良人"、宋代的"皇城司"等都属于此类机构。
明太祖非常重视案件的审理，锦衣卫因此获得了单独审理案件的权力，"诏狱"就此出现。到了洪武二十年（1386年），一方面政局逐渐稳固，另一方面锦衣卫时常势权非法审讯犯人，造成不少冤案，遂"革、烧燬本卫刑具"，案件均由司法部门审理。
《锦衣之下》
但朱棣取代其侄子朱允炆即位后，为了压制内战引起的人心骚乱，"侍锦衣为心腹"，增设"北镇抚司"专门管理"诏狱"，再次赋予其审理案件的权力。
成化十四年（1478年），为了增强北镇抚司的机密性，"始增铸印信"，直接向皇帝负责，虽然它仍隶属于锦衣卫，但已成为一个相对独立的"小王国"。
说到"诏狱"，自然地给人阴森恐怖之感。
明人曾记载，诏狱环境恶劣，"其室卑入地，其墙厚数仞"，据说即使隔壁呼号，也是听不见的，"又不得自举火"，严寒的天气也只能吃冷饭盖潮冷的被子。而且管理森严，每当需要有物品送入其中，"必经数处验查，饮食之属十不能得一"。送入诏狱的犯人又大多受过严重的刑罚，往往因伤势过重得不到医治而死亡，是令人谈之色变的地方。
诏狱的关押对象一般是重大案件的涉及人员，管理十分严格，不仅周边满布暗探，不许人员靠近。而且对泄漏狱清和擅入者施以严重的惩罚，"凡漏泄狱情者,处以斩刑,擅入狱中者即刖其足"。
除审讯外，锦衣卫的另一项重要职能是缉捕,凡"谋逆反叛,妖言惑众,窥伺朝廷事情,交通王府外夷,窝藏奸盗及各仓场库务虚买实收,开单官吏受财卖法有显迹重情"都在其稽查范围之内。甚至，官员狎妓饮酒的私事也会被汇报给皇帝。
但并不是所有锦衣卫都有缉查的权力，承担这项职责的人员被称为"行事校尉"。
从事这个行当的人通过靴子可以判断职位高低，普通小职员穿白靴，有职位的才可以穿黑靴。如果需要逮捕人犯，则要向刑科出示皇帝派发的驾贴，核准后方可捉拿人犯。但是随着政治的腐败和北镇抚司独立性的增强，锦衣卫有时只拿驾贴，甚至没有驾贴就敢前去捉人。
除了侦缉和审讯外，锦衣卫还承担着侍卫、从征、维护京城治安甚至城市建设的任务，如成化二十一年（1458年），锦衣卫指挥同知刘纲奉命监督京城河道疏浚。在明朝锦衣卫可以说是一块万能的砖，哪里需要哪里搬。
《出警入跸图》中的锦衣卫
明末沈嘉堂评价，"明不亡于流寇而亡于广卫"，将明朝的灭亡的一半责任归结到锦衣卫身上。诚然，锦衣卫破坏了国家的司法体系，且存在滥用私权、手段残忍的情况。但是，这样的说法难免以偏概全。
首先，锦衣卫是帝王统治的工具，凭借皇帝的意思办事，他们的所作所为与统治者有着密不可分的关系。
《锦衣之下》
其次，锦衣卫并非都是奸佞小人、一丘之貉。有如永乐时期的纪纲一般暴虐不法、乱用权势、侵吞公物、排除异己的锦衣卫都指挥佥事。也有如正德时期掌镇抚司事的指挥佥事牟斌，论刑宽仁、为官清廉，不肯依附于阉党权势的正直之人。
还有亦正亦邪派，最典型也为人所熟知的当属嘉靖时期的锦衣卫指挥使陆炳，一方面他结交权贵，联合严嵩构陷夏言，收受贿赂，干涉选官；另一方面，他又能礼贤士大夫、保护忠良，《明世宗实录》对其评价，"上数起大狱，炳颇保护，无辜所全活亦众"。再次，锦衣卫对维护社会治安、打击官场恶习都起到了一定的积极作用。
因此，我们不能单纯地说锦衣卫的存在是好还是坏，端看统治者如何操作这驾机器。
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