隋朝仁壽四年七月（公元604年8月），楊廣勾結越國公楊素等大臣，弒父篡位，當上了皇帝，定年號為大業，史稱隋煬帝。楊廣登基後，荒淫無度，大興土木，四處遊樂，在位十四年，終於葬送了隋朝天下。在歷代帝王中，楊廣算是個首屈一指的風流天子。
當隋文帝一死，他就把宣華夫人佔為己有。楊素自恃擁立煬帝有功，常戲言:"吾將小兒提起教作大家郎。"他掌握朝政兵權，文武百官無不畏懼，煬帝對他也有所顧忌。
一天，煬帝與楊素在太液池釣魚，楊素釣得一條大魚，便口出狂言，傲慢無禮，全無君臣之份。煬帝心中十分不悅，便有殺素之心，只見楊素坐在黃羅傘下風采秀異，相貌堂堂，幾縷銀鬚在微風中飄起，儼然帝王之相，楊廣心中更為妒忌。當日，二人吃魚飲酒，宮人不慎把酒濺在楊素身上，楊素勃然大怒，當眾責打宮人，沒將煬帝放在眼裡，更增強了煬帝殺素之心。無奈楊素大權在握，不敢貿然行事，只有暗中尋找機會。沒過多久，真乃天從人願，楊素忽遭不測，暴病而亡，於是便去掉了煬帝的心腹大患。
楊素死後，煬帝更無顧忌，日日吃喝玩樂，夜夜沉迷女色。他不顧百姓死活，大臣苦諫，命宇文愷營建東都洛陽，每月徵用服役人丁達二百萬。又建造顯仁宮、汾陽宮、西苑。僅西苑就佔地方圓二百多里，挖池作海，分東西南北中五湖，東名翠光湖，西名金光湖，南名迎陽湖，北名潔水湖，中名廣明湖。每湖方圓四十里，四周種滿奇花異草；湖邊造幾條長堤，堤上五十步一榭，一百步一亭。另於北面造一個北海，挖渠與五湖連通，行船遊舸，北海中建築蓬萊、方丈、瀛洲三山，山高百丈。西苑中設景明、迎暉、棲鸞、晨光、明霞、翠華、文安、積珍、影紋、儀鳳、仁智、清修、寶林、和明、綺陰、絳陽十六院，每院各封一位四品夫人，美女二十名，宮女百名，供他駕幸遊樂。各院為爭寵幸，爭奇鬥豔，互競風騷。煬帝每遊西苑，多登舸泛遊東湖，在船上與眾美人飲酒作樂，揮毫寫下《望江南》八闋，吟詠湖上八景，令宮中美人彈唱。
自從西苑竣工以後，煬帝更加放蕩，日日在歌舞上流連，時時在裙帶下駐腳，無一日不到西苑遊樂，或三更去，或半夜歸，御道上宮人太監來往不絕，皇城與西苑的禁門徹夜大開。不多久，這十六院的夫人、三百二十個美女，差不多都被他寵幸遍了。
一夜，煬帝在積珍院飲酒，忽聽笛聲悠悠，遂一人出院來尋笛聲，只見湖畔花蔭之下，有一女子，約十五六歲，生得梨花帶露，楊柳輕盈，聽她在石旁吟道:"漢皋有佩無人解，楚峽無雲獨自歸。"煬帝見是個美女，猶如遇見仙女一般，便上前將少女輕輕一抱，笑道:"我來與你解佩如何。"那女子故作驚慌道:"賤婢不知是萬歲爺，有失迴避，罪該萬死。"說著便要下跪，煬帝卻將她抱住不放:"你這般標緻，哪個降罪於你，只要你解佩給朕就是了。"說著便動手動腳起來。那女子又故作推辭道:"萬歲請尊重，如被人看到，這太不雅。"煬帝笑道:"一時戲耍，有何不雅。"說完，便將女子抱入花叢之中，借花草軟茵為床，夜色為帳，寬衣解帶，顛鸞倒風起來。這女子就是後來得寵的妥娘。
一日，煬帝與蕭後在苑中閒耍，見殿中掛有一幅字畫，不禁呆呆凝望。蕭後上前問道:"這是何人妙筆，使陛下這般入迷？"
煬帝道:"非此畫絕妙，是此畫與廣陵風光有幾分相似。朕徵陳後主時，曾遊過廣陵，本想在廣陵另建一都城，只因國事繁忙，未能如願。今觀此畫，不禁重遊耳。"
蕭後道:"陛下乃天下之主，欲故地重遊並非難事，何苦煩惱。"
煬帝道:"話雖如此，但此去廣陵，千里之遙，旅途奔波不說，只朕一人遊覽，豈不寂寞也。"
蕭後道:"那就帶妾和十六院夫人、眾美女同去如何？"
煬帝嘆道:"朕也有此意思，只是旱路顛簸，若有水路，那就好了。"
於是，煬帝立召群臣商議，由水路赴廣陵方可達廣陵，此去有萬里之遙。且水波艱險，滄海浪大，海盜出沒，恐有不測。眾臣議論紛紛，莫衷一是。這時，只見一位大臣出列，他乃蕭後之弟、諫議大夫蕭懷靜，他高聲奏道:"臣聞秦始皇時，金陵有王氣，始皇便命大將王離鑿斷砥柱，在大梁西北開河道引孟津之水直灌大梁。今傳陽有王氣，可廣集兵夫，開掘大梁舊河道，經河陰、陳留、雍丘、寧陵、陽，引孟津之水東接淮河，不過千里便可直達廣陵。"
煬帝聞奏大喜，遂令徵北大總管麻權謀為開河都護，蕩寇將軍李淵為開河副使，調集天下十五歲至五十歲者為役工。李淵深知開河要坑害百姓，故稱病辭任，煬帝便改敕左屯衛將軍令孤達為副使。
麻權謀、令孤達立即行動，徵集五百四十三萬餘民夫，擇吉破土動工，晝夜不停。眾民夫只累得腰彎背折，到死方休。待到河道全部開通，民夫已死去三百餘萬。
河道開通後又要造船。煬帝便令黃門侍郎王弘在江淮地區造頭號龍船十隻，二號龍船五百隻，雜船一萬隻，所需費用由各州支付，限令三月完工。可憐江淮百姓，就是那些富裕大戶，能有多少錢糧供朝廷花費？中戶小戶人家更難承擔。一家家，一戶戶，無不唉聲嘆氣，怨聲載道。有的人家弄得賣兒賣女，十室九空。
龍船造好，諸事齊備，煬帝大喜，遂傳旨讓越王侗留守東都，起程赴江都。一行浩浩蕩蕩，來到汴梁。早有一班大臣前來迎接。煬帝不落行宮，直接就上龍船，他與蕭後乘坐頭號大龍舟，十六院夫人與眾美女，分乘五百隻二號龍舟，一萬隻雜船則分載內相、樂人和供應飲食。文武百官帶領兵馬，在兩岸立營駐紮，沒有聖旨，不得上船。十條頭號龍舟已經用繩索連在一起，居於正中，五百隻二號龍船。一半在前，一半在後，每船俱插繡旗一面，編有字號，眾夫人、美女按字號居住，以便隨時聽宣詔。這一行萬隻船舟，幾十萬人馬，把一條運河塞得滿滿實實。
龍舟分派已定，高昌引來一千名殿腳女來見煬帝，只見眾女子吳越裝束，一個個風流窈窕，遂令每條船用彩纜十根，每根用十個殿腳女牽纜，另配十隻嫩羊，令殿腳女與羊相間而行。只聽一聲號令，萬船競發，好不壯觀。
時逢盛暑，行不到半里路，這些殿腳女已汗流滿面。十五六歲的嬌柔女子，如何經得住這酷熱勞累。煬帝此舉，本想以此添光增色。可如今，見此情景，大為掃興。輸林學士虞世基獻策道:"兩岸栽上垂柳:一可護堤，二可為殿腳女牽纜遮陽，三可讓羊食其葉，一舉三得。"煬帝大喜，遂下詔:"凡栽柳一株，賞絹一匹。"詔旨一下，便見老老少少，俱來堤岸栽柳。場帝大喜，亦下舟親種一株，大臣們也競相仿效，只得二三日工夫，這千里長堤，已是綠樹成蔭。煬帝見著高興，便賜插柳姓楊，取御筆書寫"
楊柳"字掛於樹上，今日楊柳，便從此得名。船隊從大梁至準口，連編千里。一日，煬帝酒至半酣，到欄杆前把殿腳女細細觀看，只見一女美貌異常，如夢中西子，便著人召來，當面一看，更比西子強過十分，明眸潔齒，黑白分明，一雙長黛，恰似一勾新月，妡媚可人。煬帝笑問道:"你是何處人氏？姓甚名誰？"小女子道:"奴婢乃姑蘇人氏，姓吳，小字絳仙。""難怪叫絳仙，這一雙蛾眉更勝似天仙。"煬帝正誇讚美女，忽報波斯國進貢來螺子黛。這螺子黛乃面眉珍品，號為蛾綠，每顆值十金。煬帝聽奏大喜:"來得正好，可賜與絳仙畫眉。"於是，當天便留絳仙於龍舟伴宿。煬帝本想封她為婕妤，無奈蕭後妒忌，只好封為崆峒夫人。從此，時刻不離，夜夜寵幸，煬帝嬉言道:"古人云'秀色可餐＇，絳仙則可療飢。"於是詩興湧來，吟了一首《持楫篇》賜以絳仙。詩云：
舊曲歌桃葉，新裝豔落梅。
將身傍輕楫，知是渡江來
並將詩傳與眾殿腳女詠唱，眾女唱了二遍又一遍，煬帝聽了心花怒放。
樂極生悲，物極必反。一夜，龍舟泊岸，場夜與蕭後乘著月光來到舟中閣上，只見銀漢斜橫，疏星燦爛。二人也不點燈，憑欄而坐，不久，風露逼人，涼意漸起。煬帝正要下閣就寢，忽聞岸上隱隱有悲泣之聲，移步細聽，不是哭聲卻是歌聲，音調悽婉，如泣如訴。先還覺遠，漸漸歌聲響至船邊，歌詞也聽得明明白白。歌詞曰:
我兄徵遼東，餓死青山下。
今我挽龍舟，又困隋堤道。
方今天下飢，路糧無些少。
前去三千里，此身安可保？
寒骨枕荒沙，幽魂泣菸草。
悲損門內妻，望斷吾家老。
安得義男兒，焚此無主屍。
引其孤魂回，負其白骨歸。
煬帝聽罷，不禁大怒:"字裡行間皆譏諷於我！"遂令捉拿歌詠者。眾侍衛跳上岸後，四處捕捉，皆只聞歌聲，不見其人，鬧到天明，一無所獲。煬帝雖眠，一夜恍惚，不能安寢。
一路上，煬帝在龍舟中花天酒地，不知不覺已到江都。江都離宮哪住得下這許多人，頓時，一座離宮已人滿成患，廓下路旁都塞滿了人。煬帝不悅，即令宇文達、虞世基、封德彝等臣速建宮苑。
聖旨一下，又在江都修築了江都宮、楊子宮、顯福宮、迷樓等等宮殿。又苦了江都百姓，刮盡民脂民膏。光是那迷樓一處，就不知耗費了多少金銀珠寶。遙遙望去，那迷樓形勢新奇，縹緲間猶如神仙洞府一般。到了裡邊，錦遮繡映，千回萬折，幽房與邃室婉轉相通，一步步皆有花引柳迎之妙。到一處，明明山窮水盡，驟一轉，又柳暗花明。迷樓中，除有一班佳人來應承外，又詔選了三千名十二三歲的幼女充當宮女，供煬帝受用。樓中設有散春愁、醉忘歸、夜酣香、延秋月四副寶賬，專供煬帝與美人逞淫縱慾。
只恨這迷樓高低不平，乘不了車，坐不了轎，未免行走費力。誰料自有那班獻媚者，異想天開，竟製造出一輛轉關車，可升可降，登樓轉閣如履平地。只消一卒推車，便可到處遊幸。煬帝心喜，便賜千金。不久，何稠又獻上一輛小車，言道:"此車雖小，卻是內外兩層，要幸童女，只要將車推動，上下兩邊便有機關縛其手足，不能動彈；且又天然自動，寵幸女子全不費力。"煬帝聽罷，欣喜若狂，名曰"任意車"。
煬帝自到江都，沉淪於女色，哪管社稷安危？此時天下，已怨聲載道，怒火遍起。黎陽反了楊玄感，洛陽反了李密，馬邑反了劉武周，豫章反了林士弘，河間反了竇建德，南陽反了朱粲，榆林反了郭子和等等，就連與隋家有親的李淵也揭竿而起，三十六路義軍如滔滔洪水衝擊著楊家王朝，戰報如雪片一般紛紛傳到江都。此時，煬帝才感到大勢已去，無法收拾，憂急不安，夜不能寢，竟要美女如搖晃小兒般方能入睡。一日，他照鏡自視，竟對鏡自嘆道:"朕這般好頭項，不知誰人砍之。"他已深知無望返回長安，便想在建康建都，據守江南。然而，將士們多系關中人氏，均渴望返回故里，加之江都糧盡財絕，於是眾將士紛紛叛離。
大業十四年三月（公元618年4月），右屯衛將軍宇文化及、武賁郎將司馬德戡等大臣，利用煬帝禁衛軍的思鄉謀叛之心，於該月丙辰日（11日）夜發動政變，殺進宮中，只見煬帝與蕭後相對而泣。煬帝問道:"欲殺朕否？"答道:"將士思歸，請陛下還京，去朝堂議事。"煬帝已知死到臨頭，長嘆一聲:"我犯何罪，遂至於此？"答道:"陛下背棄宗廟，巡遊不止，大興土木，四時不絕，車輪馬跡，遍及天下，致使丁壯盡死於刀刃之下，幼弱皆填於溝壑之中，百姓飢寒，盜賊蜂起。你不聽良言，不納忠告，豈能無罪？"煬帝還不服氣，辯道:"朕有負天下百姓，但對爾等高位厚祿，從未虧待，為何謀反？"答道:"眾心已變，非一人所論恩仇也。"
眾叛軍一齊動手，用白絹一匹將煬帝活活縊死。
選自《醒世恆言》
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