01
當明朝為了錢而焦頭爛額的時候，海岸線突然出現了一些金髮碧眼的洋人，他們的手裡居然拿著白花花的銀子！這真是大明王朝的福音啊！
這幫洋人是葡萄牙人和西班牙人，他們手中的白銀也不是自己那狹小的國土上出產的。那麼，他們從哪裡搞到了大明王朝垂涎的白銀呢？
新大陸！自從1492 年哥倫布發現美洲大陸起，西班牙人和葡萄牙人逐漸征服了美洲的印第安人，並開始掠奪那裡的財富。這群伊比利亞半島上的征服者的首要目標是金子。
這裡我們要交代一下，當時在歐洲通行的貨幣，與大明王朝境內的貨幣略有不同。歐洲大額交易使用金幣，而小額交易使用銀幣，這是因為許多歐洲國家都依託漫長的海岸線開展國際大宗貿易。
所以歐洲對黃金的需求很大，對白銀的需求則沒有那麼迫切。而當時的歐洲，自耕農在人口中所佔的比例，不如大明王朝自耕農的比例龐大，因此用白銀做交易的活動也少了許多。
哥倫布如此執著地向西航行，正是希望能找到歐洲人嚮往的一塊黃金產地，只是他發現的一些中美洲島嶼上並不出產黃金，哥倫布因此受到了資助其航行的西班牙王室的冷落，鬱郁而死。不過當西班牙人、葡萄牙人深入美洲大陸後，終於發現並控制了大量的金礦。兩個國家立刻富甲歐洲，甚至連當時歐洲的精神主宰——羅馬教廷都受到兩國的操控。
好事還在後面。當西班牙人和葡萄牙人航行到東亞，他們驚訝地發現，東方的大明王朝對白銀有著巨大的需求，而那裡出產的精美陶瓷、絲綢，都是歐洲人的最愛。這下美洲的銀礦也派上了用場，一條跨越幾個大洋的國際貿易航線出現了，那就是歐洲人從美洲開採並冶煉出白銀，然後帶著白銀跨越大西洋、印度洋和太平洋，到東亞購買大明王朝的陶瓷和絲綢。
大明王朝境內莫名其妙地湧現出大量的白銀，真是久旱逢甘露，在美洲白銀的刺激下，明朝的經濟迅速繁榮起來，尤其是陶瓷製造業和絲綢紡織業，因為這兩個行業不僅滿足本國人的需要，還大量出口海外，直接換回來白花花的銀子。
明朝中後期，中國南方湧現出許多繁榮的大城市，比如今天的南京、蘇州、松江、寧波、漳州、廣州等地，在白銀的強烈刺激下，當地的手工業者們賺了大錢，然後他們又改進技術，提高專業水準，擴大生產規模，生產更優質的陶瓷和絲綢供出口，換回更多的白銀。
不期而至的繁榮讓北京城裡的皇帝龍顏大悅，也讓明朝的稅務官員們鬆了一口氣。在永樂年間，由於北方連年主動禦敵，南方鄭和連下西洋，明朝財政壓力很大，基本上民間能交什麼，官府就收什麼，銅錢、白銀和糧食一概全收。不過當時鬧錢荒，所以能收上來的往往就是糧食。糧食雖然是天字第一號戰略物資，但畢竟儲存、調運十分不便，損耗也多，因此當時明朝的財政往往捉襟見肘。
等到美洲白銀滾滾而來，大明王朝的財政終於有了振作的機遇。明萬曆九年（1581年），在首輔張居正的主持下，施行新政“一條鞭法”，把各州縣的田賦、徭役以及其他雜徵總為一條，合併徵收銀兩，按畝折算繳納。即民眾每年只交一次稅，而且只上交貨幣就可以了，貨幣當然主要是白銀。
新的稅收政策手續簡單，而且也很經濟，當然前提是，老百姓手中得有白銀上繳，或者有能兌換足夠白銀的物品。美洲白銀進入明朝的市場，白銀增多了，白銀就變得不值錢了，因此同樣一兩白銀能兌換的其他商品就減少了。這其實是一種通貨膨脹。對於大量生產糧食的自耕農來說，他們的糧食能兌換的白銀增加了，這對他們來說是一個好消息。
02
大明王朝從皇帝到官員，從商人到農民，都過了一段幸福的日子。可惜，幸福的時光總是那麼的短暫。
1570年，金髮碧眼的西班牙人攻入了呂宋島，也就是今天的菲律賓境內。菲律賓逐漸淪為西班牙人的殖民地。最開始，西班牙與大明王朝的關係還不錯，因為他們有共同的敵人——盤踞在呂宋島上的福建海盜。福建巡撫曾經聯手西班牙人，共同圍剿了那批海盜，作為回報，大明王朝允許西班牙人與中國人做生意，當然了，西班牙人手裡白花花的銀子本來就是明朝所需要的，正所謂見錢眼開。
十六世紀70年代，每年駛往呂宋島的中國商船約有十幾艘，到了80年代，每年約有20艘，90年代增加到每年30艘，十七世紀初更是達到了每年40、50艘，最多達60艘。中國商人把能夠想到的商品都運到了馬尼拉，生絲、棉布、麻織品、瓷器、鐵、銅、錫、鉛、糖、麵粉，東南亞其他島嶼出產的胡椒、肉桂、丁香，甚至牛馬騾驢雞鴨鵝也都跨海運了過去。
這些商品除了供當地人消費外，西班牙人把大量的中國絲綢、陶瓷裝上大帆船，橫跨太平洋，運送到美洲的墨西哥出售，那裡當時也屬於西班牙的殖民地。這就是當時世界貿易中赫赫有名的“大帆船貿易”。通過這條海路，中國人獲得了美洲白銀，而西班牙殖民者獲得了中國商品。
不想此後，兩國的外交關係急轉直下。西班牙人曾派了一批傳教士到達福州，提出通商和傳教的要求。對於明朝的地方官來說，通商睜一隻眼、閉一隻眼還勉強可以，傳教？那是什麼玩意？
天朝上國毫不客氣地拒絕了“佛朗機”的古怪要求。“佛朗機”這個稱呼原本是阿拉伯人對歐洲基督徒們的叫法，後來葡萄牙人抵達東方後，古代中國人也照方抓藥，如此稱呼葡萄牙人。後來西班牙人也來了，中國人根本分不清這兩種牙到底有什麼區別，往往都用“佛朗機”這個名字指代他們，其實西班牙人和葡萄牙人為了搶奪貿易權經常大打出手，根本就不是同一路。
兩國關係開始出現裂痕。由於大量的中國商人前往呂宋島做生意，人數遠遠超過了西班牙殖民者，這進一步引發了西班牙人的擔憂。
1603年，呂宋島上突然出現了三名明朝官員，按照官方說法，他們是來尋找被中國海盜藏匿的財寶充公的，順便也勘探一下呂宋島上是否有傳說中的金山和銀山。在明朝皇帝看來，這是很正常的調查活動，但是在西班牙殖民者看來，卻是危險來臨的信號。
“這三個人莫非是聯絡當地華人裡應外合的先遣隊，隨後明朝大軍就會殺過來？”
那一年的10月初，西班牙殖民者決定先下手為強，在當地土著的支援下，對當地華人展開大屠殺。兩萬多華人在大屠殺中遇難。這次事件嚴重影響了大帆船貿易，對於明朝來說，意味著白銀的輸入減少了。
03
錢荒再次降臨到大明王朝的頭上，比起明初的錢荒，這一次更加致命。一方面是因為當時明朝正在與東北崛起的“後金”殊死搏殺，急需大量的軍費；另一方面是稅收依然沿襲了萬曆年間施行的“一條鞭法”，讓民眾用貨幣納稅。可是原本白銀滾滾而來的溫和通貨膨脹局面已經改變了，現在是白銀輸入大幅度減少，國內出現嚴重的通貨緊縮的局面，再施行一條鞭法就釀成了大禍。
前面已經談到，明朝的自耕農生產的是糧食，他們往往把糧食兌換為銅錢，用銅錢來納稅，官府則把銅錢折算為相應數目的白銀。在呂宋島的白銀供應銳減後，明朝境內的銅錢對白銀的比率也劇烈波動起來。1630年一貫銅錢可以兌換0.57兩白銀，到了1640年，一貫銅錢就只能換0.28兩白銀。
而且，銅銀比率在全國各地也不一樣。在白銀直接輸入的沿海地區，白銀量大，一兩白銀兌換的銅錢數量相對較少。但是對於大明王朝的西北地方，白銀要流通到那裡，得翻越千山萬水，那裡的一兩白銀能兌換的銅錢相對較多。
當白銀輸入銳減後，全國普遍缺少白銀，而西北地方尤其嚴重，農民手中的相同量的糧食兌換銅錢，再摺合出的白銀量下降很快，而官府還按照過去的納稅額來催繳稅費，甚至還因戰事需要而增加民眾的納稅額，民眾立刻苦不堪言。
一個叫李自成的米脂農民點燃了西北的火藥桶，農民起義的熊熊大火燒燬了風雨飄搖中的大明王朝。看看李自成造反前後的一些遭遇，我們就更清楚地理解，白銀銳減帶來了多麼嚴重的後果。
李自成早年是驛站的一名公務員，1628年崇禎皇帝為了削減政府開支，裁減了全國三分之一的驛站，很不幸，李自成在這次“減員增效行動”中下崗了，這可算是政府缺銀子惹的禍。李自成是個有為青年，不能就這麼閒待著，於是離家從軍，很快嶄露頭角，當上了把總（明朝基層軍官）。沒想到軍隊里居然也會欠餉，他和許多士兵長期領不到生活費，還是缺銀子給鬧的。為了生計，李自成率眾殺了軍官，發動兵變，並投靠了另外一支農民軍。
當時明朝尚有餘力對付這些農民軍，在多次圍剿之下，李自成的武裝幾經沉浮，數次瀕臨絕境。但民間大量的自耕農已經破產了，他們不僅沒有銅錢和白銀交給官府，甚至有些地區發生了災害，民眾生存都成了問題。這些破產的農民成了李自成無限的兵源和強大的後盾，李自成的殘部逃入河南後，竟然東山再起，在短時間內集結了百萬部卒。後面的局勢就眾所周知了，李闖王一路闖關，最後攻進北京城，崇禎皇帝在煤山自縊而死，大明王朝就這樣結束了。
明朝亡了，關於白銀的事兒卻還是不明不白的。一些當時的人後來說，李自成從崇禎皇帝的小金庫也就是內庫中搜出了3700多萬兩白銀，另有說法是這麼多的白銀單位不是兩，而是錠，每錠50兩。
關於這筆白銀最大數目的說法是每錠500兩，這簡直是一個天文數字！這些記載成為後人批評崇禎皇帝的證據，說他整天向著大臣們哭窮，讓大臣們搜刮民脂民膏，而自己卻積攢了大量的財富一毛不拔。甚至在李自成就要打到北京，崇禎準備調山海關的吳三桂部隊救駕，需要100萬兩軍費時，也不肯自掏腰包 ，而是希望大臣們集資，結果沒有籌集到軍費，致使北京城防空虛。果真如此的話，崇禎的確死不足惜，不值得同情。
但這些野史的記述並不足為信，那些記述人基本上都是道聽途說，有些是根據李自成撤離北京時運送的大批金銀的數量來推斷的。實際上，這些金銀基本上是李自成縱容部下從明朝官員家中搜刮來的，並非崇禎的私房錢 。而且崇禎並不是傻瓜，他固然犯下過殺死明末棟樑袁崇煥的錯事，那也是因為袁崇煥飛揚跋扈，犯下殺死遼東明將的過錯，事出有因。
在兵臨城下的關頭，只要手頭還有銀子，任何一個有基本常識的人做皇帝，都會拿出來犒勞三軍，鼓舞士氣以禦敵。崇禎也不會例外，他是真的沒錢了。在明朝壽終正寢的那一年，拖欠的軍餉累積起來，已經高達幾百萬兩銀子，而當時能從南方運來的稅款，只有區區幾萬兩。
崇禎絕不是一個吝嗇的皇帝，他執政期間勵精圖治，連生病了都不敢隨便休假。可惜，他管得了大明王朝境內的事情，卻管不了世界經濟局勢。美洲白銀無法輸入中國，他也沒有辦法，只能望洋興嘆，坐看著東南經濟發達地區因通貨緊縮和產品滯銷而衰落，西北地方因交不起稅款而暴動，東北地區“後金”鐵騎厲兵秣馬、頻頻叩關。
崇禎臨死前，痛心疾首地說自己是個“好皇帝”，但手下的大臣卻不是好大臣。其實，他還該怪罪西班牙人，怪罪白銀。
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