努尔哈赤以十三副盔甲起兵，历时三十余年苦战，先后吞灭哈达部、乌拉部、辉发部等女真部族，击败海西女真最强的叶赫部，最终成为大明心腹大患。
努尔哈赤像
在其尚未成气候时，努尔哈赤和辽东李家的李如松、李如柏兄弟等都关系密切，通过李成梁这一途径探得许多大明信息，因屡次击败其他部落获封大明王朝二品龙虎将军。
大明认为努尔哈赤求官是慕化之心，蓟辽总督张国彦更对此乐观其成地表示“因其势，用其强，加以赏赉，假以名号，以夷制夷，则我不劳而封疆可无虞也。”
万历十八年，努尔哈赤第一次前往北京入贡，顺便探听明廷虚实。不论是对当时大明王朝的风土人情，还是对明军军制军备，努尔哈赤几次入京后都已经是洞若明烛。萨尔浒之战前，大明邸报都已经被抄送到后金，对明军战略了如指掌。
其实当时万历朝也有一些官员认为纵容努尔哈赤是养虎为患，并数度弹劾李成梁，但并未获得朝廷的足够重视。后来熊廷弼守辽东时，上表言李成梁罪可致死。
努尔哈赤对明朝的成功蒙蔽，使得明朝三十年未对建州发动过一次进攻，努尔哈赤利用这一时期对女真诸部进行蚕食。而明朝对努尔哈赤的野心浑然不查，甚至在1615年，努尔哈赤建立后金国的前一年，蓟辽总督还向朝廷奏称其“唯命是从”。
女真部落分布图
除了领土扩张，努尔哈赤对于满洲人最大的业绩就是八旗制度，打造出一个军政合一、效率极高的军事集团，集战争、劫掠、军屯于一体，使来自不同地区、凝聚力涣散的女真部民整合为一组织纪律性很强的社会整体，是17世纪上半叶最有组织动员力和战斗力的集团。
随着努尔哈赤吞并周边的事业完成，但是努尔哈赤并未像蒙古一样，将自己的部落名建州作为整个族群的名称，而是选择以金作为政权的名称。同时弃用“佟”姓，改以“爱新觉罗”为自己正名。（爱新觉罗·努尔哈赤这个名字是不对的）
如果努尔哈赤的主张进一步延续的话，那么后世出现的可能不是满洲，而是女真族的伟大复兴。
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