我國古代的軍功制度，在各個朝代根據實際情況會有所區別，不便一概而論。不過首個最系統、最完善的軍功制起源於商鞅變法後的秦國，併成為後世相關制度的基礎，這裡就聊聊商鞅變法對軍功制度的規定。
秦國軍功的證明“材料”，就是敵人的腦袋，也就是“首級”。作戰時，秦軍士兵在殺掉敵人後，會及時把對方的腦袋砍下來掛在身上，然後接著殺敵。腦補一下，這個場面還是比較血腥的。（古人頭髮長，比較容易綁……）
由於首級最有辨識度，能避免殺良冒功的現象，後世普遍沿用了這一方法。但若是軍紀不好的隊伍，也會出現由於忙著搶腦袋而貽誤戰機、甚至反勝為敗的情況，比如公元589年隋軍滅陳之戰時，彪悍但人心混亂的南陳軍隊就因此出了大漏子:
陳兵得人頭，皆走獻陳主求賞，弼知其驕惰，更引兵趣孔範；範兵暫交即走，陳諸軍顧之，騎卒亂潰，不可復止，死者五千人。
回到秦國這邊來。根據商鞅變法，秦國的軍功爵分為20級，最低的一級叫“公士”，包括校、徒、操；從二級到四級叫做“卒”，每個爵位都有對應的稱謂比如二級叫做“上造”、三級“簪嫋”、四級“不更”、五級“大夫”等；
編制方面，五個卒編為一伍，打仗時若一人逃跑，其他四人都要被罰，但是如果能取得一顆敵人首級，就能免除處罰；
每五人設一屯長、一百人設一將。這兩級領導在作戰時如果一顆首級都沒得到，他們自己就會被殺；但是如果團隊能獲得首級33顆及以上，屯長和將將各升一級爵位；
統領500人的將領，配有短兵50人；統領1000人的則有100短兵，以此類推。打仗時，要是將領戰死，他手下活著的短兵都要受刑罰，但若是能獲得一顆敵人的首級，就能免罰；
攻城戰時，參戰隊伍獲得敵人的首級要達到 8000顆才被視為滿足條件；野戰時則只需要要達到2000顆。符合這些條件後，部隊中所有人都會被升一級爵位；
能夠在戰鬥中獲得對方甲士首級一顆的，就能升一級，還能增加田地一頃、宅地九畝；
作戰結束後，把所有人獲得的首級公示三天，以避免殺百姓或戰友領功的現象。三天後，如有沒有疑問，就按照規定封賞；封賞的期限也設為三天，這期間沒落實的，責任人要被撤職。
那麼會不會有這種情況:一個軍人在戰鬥中獲得了敵人的首級，但其後他自己也戰死，那他的軍功豈不打了水漂？別擔心，遇到這樣情況，對應的戰功會被記到他家人的名下。
在秦國統一六國的過程中，上述軍功制度得到了很好的落實，基本上避免了人為干擾的因素。這就不難理解，為啥在秦軍出征前，他們的家人會歡天喜地送他出行；在戰場上，秦軍悍不畏死，死戰不退，成為讓各國恐懼的虎狼之師。
原則上講，把殺敵戰績與個人榮華富貴捆綁起來，確實是最刺激軍人的軍功制度，但這一制度的落實，需要嚴格的先決條件:清明的管理和系統的監督，更需要軍隊的統帥自己以身作則。後世各朝代的軍功制雖然都在秦制上延伸而來，但具體執行效果卻天差地別；往往在打天下時落實的較好，到了後期，罔顧事實、按喜好行賞、殺老百姓甚至戰友冒功等惡劣情況層出不窮，對軍隊的士氣、凝聚力反而是極大的削弱。
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