人类社会，有两大珍宝必不可少：一是自由贸易，贸易能让所有人发挥各自优势，最大程度推动技术进步和财富增长。懂得贸易，是人类优于动物的最大长处，也是社会发展的最好捷径；二是可靠信用，借助信用强化贸易合作，这是自由贸易的基本前提和可靠保证。信用破产的个人、公司和国家，不但贸易无法顺利展开，而且会坠入思想僵化、物质贫乏的停滞状态，最终导致彻底崩溃！
而美国这两年来的所作所为，恰恰把这两大宝贝反复侵蚀抛弃，在贸易上不断加税封锁，在信用上不停退群毁约。这是典型的末世心态，与两百年前的晚清何奇相似啊！
众所周知，晚清的崩溃始于鸦片战争。
鸦片战争的起因，表面看是林则徐禁烟，导致与英国东印度公司的贸易冲突升级为战争，但实质的根源，却是晚清对自由贸易的封锁。
立国之初，清庭搞了“片板不得下海”的海禁，甚至沿海居民也被迫内迁30里地，目的是阻断活跃于东南沿海和台湾、立志“反清复明”的郑成功与内地的经济联系。从安全角度看，这还情有可原。1683年，清朝统一台湾后，很快就打开国门开展海外贸易，在广州、泉州、福州和宁波设立了四个对外通商口岸。
但到了1757年，英国刚刚进入工业革命的前夜，正要大力拓展海外贸易的时候，大清却十分奇怪地闭关锁国了，除了广州以外，其他三个通商口岸都关闭了。即使只留下广州一个口岸，清朝也没搞自由贸易，而是由政府指定的“十三行”垄断对外贸易，所有进出口商品都被“十三行”加价转手，加多少价也没有一定之规，完全看官商的心情。结果只肥了两类人，首先当然是“十三行”官商，其中有个叫伍秉鉴的十三行大佬很快崛起为世界首富。1834年，伍秉鉴的资产已达2600万银元，差不多相当于清朝一年的收入。他不仅在国内拥有大量的田产、宅院、茶园、店铺，而且还是英国东印度公司最大的债权人，甚至投资了美国的铁路、证券和保险业务，后来在上海成立了外贸企业“怡和行”，这也是中国第一个跨国企业；其次是捏着十三行商人命运的官员，巨额回扣是免不了的。经过官商和官员两层刮皮后，剩下的关税收入也没有进入国库，而是进了内务府，作为皇家的私房钱。
面对不自由的贸易、不规则的关税，英国决定要和大清谈一谈。1792年9月，英国派出了以马戛尔尼为大使的访华团，希望借乾隆爷82大寿的良机敲开大清的贸易大门。访华团的目标有三个：一是希望大清取消十三行，让商家进行自由贸易，二是希望大清给块地，让英商作为贸易中转站，三是希望中英双方互派大使，随时沟通贸易事务。为此，英国人不惜血本带了600箱大礼，全是英国的高科技产品，其中有一架模拟太阳系的天体运行仪，上足发条之后几大行星围绕太阳自动运转；还有一个天文望远镜和一个标注了英国殖民地的地球仪，意在向乾隆展示日不落帝国的威势。甚至还有一个热气球和一个热气球驾驶员，如果乾隆爷既好奇又够胆的话，英国人准备带着他升天开开眼呢！
不成想，英国人暖暖的美意遭遇了中国人冷冷的礼仪：要见乾隆大爷可以，但必须双腿下跪五体投地！从来只拜上帝不拜皇帝的英国人哪里接受得了，经过无数次争吵交锋，最后来了个折中方案——单膝跪地，权当给女人求婚吧！乾隆大爷当然不高兴，他的心态和特朗普一样，老子天下第一，不肯下跪就是罪过！
不肯接受不平等的英国人，再多再好的礼物也白搭，乾隆爷正眼没瞧，一股脑全扔进圆明圆仓库里当垃圾。直到1860年，英法联军火烧圆明圆的时候，他们发现，当年送的礼物连箱子还是原封未动呢！
马戛尔尼这次访华目标一个没达成，闹得不欢而归。
不过倒也有两个意外收获：一是随团访问的一个12岁小孩叫小斯当东，居然在路上学会了中文，非常乖巧地向乾隆大爷说“您好！高寿！”之类的讨好话。乾隆爷一高兴，当即从腰间摘下一个槟榔绣花荷包送给小斯当礼物。但让乾隆想不到的是，正是这个乖巧的小斯日后在广州的东印度公司当了18年翻译、文书和总管，也正是这个可爱的小斯，在1840年作为英国议员力主对清朝开战！二是访问团在进京的路上，对清朝国情有了初步的认识。未到中国前，英国人对清朝的印象基本来自于明末清初的欧洲传教士，这些传教士倒是特别推崇中国悠久的文明，搞得欧洲掀起了一股向东看的中国热，刚刚发迹的英国人哪里敢小视清朝。但在访问途中的所见所闻，却终于让大清的虚弱暴露无遗：沿途所见的百姓破衣拉碴、面黄肌瘦，列队显摆军威的清兵军容不整、精神萎糜，特别让英国人震惊的是官员的作派。访问团到浙江定海时，请求当地官员找两个领航员上船带他们到天津，他们以为官方会贴招聘广告找人，没想到官府直接派兵满大街抓了几十人，然后让这些人齐刷刷跪在面前审问。最后审出两人有海上航行经历，然后分文不给，就硬性派活了。清朝官员这种霸道，直看得英国人目登口呆！
为了打开清朝贸易大门，1816年，英国又派出了以阿美士德为代表的访华团，那个小斯已经长大成人，担任了副代表。但这次仍然没有任何成效，嘉庆皇帝和他老子一样，把英国人轰回去了。
不能成功打开清朝的贸易大门，英国出口的东西毫无竞争力，但中国的茶叶、丝绸和瓷器却在英国和欧洲需求旺盛，是中产小资生活的标配。这导致英国贸易逆差不断扩大，英国白银源源不断流进中国。这时，主导中英贸易的东印度公司搞了个损招，在印度种鸦片，然后销到中国换商品。1792年马戛尔尼访华前，鸦片贸易规模比较小，平均每年1814箱，马戛尔尼访华后，绝望了的英国疯狂扩大鸦片贸易规模，平均每年增至4113箱，1800年达到了4570箱。鸦片贸易不仅逆转了中英贸易局面，中国由顺差倒转为逆差，大量白银流进了英国人腰包，更严重的是毒害了中国军民的体质和精神，最终导致林则徐虎门销烟，一把怒火将英国商人存放的2万箱鸦片全烧了，触发了中英鸦片战争（英国人称为通商战争）。
断断续续打了2年（1840.6-1842.8）的鸦片战争，以清朝的惨败和《南京条约》的签订收场。英国人用战争得到了访问和谈判没有得到的东西：开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，取消“十三行”垄断机制，允许英国人与中国商人自由贸易，并在通商口岸设立英国领事馆，割让香港作为英商贸易基地，赔偿战争损失2100万两白银。
鸦片战争是一场典型的不对称战争，主要体现在三个方面：一是战争态势不对称，英军劳师远征，清军以逸待劳；二是综合国力不对称，英国面积31万平方公里、人口1500万，清朝面积1380万平方公里、人口4亿，英国GDP占世界13.9%，清朝GDP占世界32.9%；三是战争结局不对称，英军先后出动陆海军19000人，清军总出动20万人，但英军只伤亡了523人（69人死亡），而清军伤亡22790人。
第一次鸦片战争的惨败，按照当时最先进的中国人林则徐、魏源等人的看法，主要是器不如人，所以要“师夷长技以制夷”。但实际上，当时中英两国的兵器技术大致上还处于同一代，双方陆军都有火枪火炮，海军都是木船风帆，比百年后中日两军的技术代差要小得多。虽然英国已经搞了半个多世纪的工业革命，蒸汽机已经用在火车上了，但轮船蒸汽机技术还不成熟，英军军舰主要还是靠风帆动力，只在个别军舰装备蒸汽机作为备份动力。直到20年后的第二次鸦片战争，英国军舰才真正是蒸汽动力的铁甲战舰，兵器技术差距才呈现一边倒的不平衡。
因此，第一次鸦片战争与其说中英兵器存在技术代差，不如说有质量代差：英军的滑膛枪，不但加工精细射击准确，而且枪与剑融为一体，远可射击近可刺杀，而清军的枪是火统，制作粗糙，既难打准、杀伤力也差；英军的火炮不仅可灵活转动、四向打击，而且发射的是“开花弹”一炸一大片，而清军火炮不能灵活转向，发射的是实心弹，即使侥幸打准了也只是砸个洞而已，两年鸦片战争，清军竟然没击沉一艘英舰。英军军舰，虽然也是木船，但吨位更大更结实，安装的火炮数量也多。这种质量差别，同样导致双方作战能力的巨大差距，英军一枪抵清军五枪，英军一炮顶清军十炮。
因此，尽管英军的兵器技术质量上占优，但兵力、地利和国力却处于完全的弱势，而且英军不过在沿海的广州、天津、厦门、定海、镇江敲打了几下、并没有打到北京去，清军不过伤亡两万多人而已，为什么清军不硬扛到底、来个持久战把英军耗死呢？
这涉及到一个国家的根本力量——财政，战争最终打的是经济、打的是钱。据统计，第一次鸦片战争，清军共消耗了3000万两白银，而英军只消耗了421万镑，相当于1263万两白银，只有清朝的40%。这么巨大的差别，除了组织效率不同以外，主要是清朝官员借战争之机中饱私囊，比如浙江前线的军官虚构了一支9000人的“南勇”，骗了10万两军费，有个叫郑鼎臣的军官虚构了一支20000人的水军，套取40万两兵饷，这类事件在鸦片战争中层出不穷，足有上千万两军费被各级官员贪污了。而清朝一年收入不过4000万两，同期的英国财政收入15540万两，将近清朝的4倍。也就是说，同样一场战争，英国一年的收入可以打十次，而清朝一次就差不多耗光了。持久战真打不了！
为什么综合国力大得多的清朝，财政收入反而远远不如小小的英国？这就涉及到一个国家更根本的力量——信用。自从1688年“光荣革命”以来，英国议会取代国王掌握实权，英国的财政收支就很透明了，税收多少、支出多少、用在哪里，清清楚楚明明白白，尤其是所有的支出都用在了公共利益上，如道路、港口、军舰建设和殖民战争上，而这些支出在殖民时代都有十倍百倍的回报，英国民众都能直接或间接从中受益。也就是说，英国政府的信用高。有了可靠的信用，英国政府不但税收是当时全欧洲最高，甚至发国债借钱也是最多的。为了与欧洲各国特别是法国抢占殖民地，英国国债最高时超过财政收入的15倍，比当今的美国借钱还要多。英国有了好的信用，借钱越多、军力越强、占地越广、回报更多，当然还钱能力也越强、信用度也越高，形成了一种杠杆经营的良性循环。
相比之下，同期的法国和清朝，都是专制王朝，收支都不透明，皇家奢糜无度、官员贪腐成风，乾隆举全国之力修圆明圆只为一家享受，路易十四耗一国之财修凡尔赛宫只为一己显摆，如此不讲政治信用，谁愿意多交税呢？至于发国债借钱，更是门都没有！当时的法国人不愿意买本国国债，却肯为英国掏腰包，哪怕两国处于战时状态，这显然是英法两国信用不同造成的，跟爱国没关系；而鸦片战争时的清朝，既不敢想也根本不可能通过发国债支持战争，谁肯买啊！
所以，鸦片战争，真正的起因不是鸦片走私而是贸易封锁，真正的败绩不是武器落后而是信用沦丧！没有自由贸易，国不能富，没有可靠信用，国不会强！
当今的美国一超独强，当然不可与腐朽的清朝同日而语。但再富的社会，也经不起贸易的封锁，再强的国力也熬不过信用的丧失！
閱讀更多 劉子說道 的文章
