當中國人具有現代地圖的觀念之後，很多人認為中國地圖像秋海棠，還有人認為像桑葉，最後慢慢變成像雄雞。
中國地圖像秋天的海棠葉
西方地圖傳入中國在明清之際就已經開始了，《坤輿全圖》傳入中國後大家並沒有將其比喻成像什麼。國人更感興趣的是中國在世界地理中的位置。近代以來，現代民族國家觀念逐漸取代傳統的華夷秩序觀念，國家的意識逐漸明顯，在國家版圖上邊界意識也非常明確了。現代地圖觀念的產生折射出的正是現代國家觀念的產生。清王朝奠定了中國國家疆域的基礎，但是晚清風雨飄搖之際，帝國主義尤其是沙皇俄國佔據了中國一百多萬平方公里的領土，中國地圖一下子失去了一大塊。
中國最早公開發行的彩印版地圖是光緒三十一年由商務印書館出版的《大清帝國全圖》，這也是當時所出版的所有地圖（有很多黑白地圖，或者由線條勾勒的地圖）中最接近海棠葉子形狀的地圖。但是，當時的地理教科書並沒有對地圖進行形狀上的描述，更別談指出像什麼了，但到了宣統年間出版的教材上，開始出現中國地圖像秋海棠葉的說法。民國成立後，《大清帝國全圖》變成了《中華民國新區域圖》。民國人沿用了宣統朝時期的秋海棠葉的說法，教育部審定出版的教科書《新地理》裡指出：
中華民國之地形，頗似秋海棠之葉。西方為銳角，似葉之尖。東方則斜平，且有凹處，似葉之本。南北兩方或凹或凸，似葉之邊。熟審秋海棠葉，即知我國地形矣。
這裡的秋海棠地圖畫的其實是1896年開始中國的法定疆域，之前被帝國主義侵佔的那麼多的領土並沒計入，特別可惜。中國地圖超越了作為一種界定主權國家界限的功能，海棠葉成為了國家的一種象徵。
有人認為中國地圖像桑葉
很少有人知道國人曾用桑葉來形容中國地圖。在抗日戰爭之前就已經有人這樣做了，劉虎如編寫的《新時代本國地理教科書》中就指出來中國是一個桑葉似的國度。不過桑葉和海棠葉對比起來，從外觀上看，中國地圖更像海棠葉。1931年九一八事變，中國抗日戰爭開始。日本侵略者佔領了中國的東北，秋海棠葉頓時失去了東北角。
大家都知道，什麼東西吃桑葉呢？蠶！用桑葉來比喻中國特別切合對日本帝國主義對中國領土蠶食的指責，日本就像一條蠶，中國就像一片桑葉。
不過，中國地圖像桑葉並不是主流說法，大多數人還是喜歡用秋海棠葉來比喻中國地圖。海棠喜歡陰，討厭光，這正好契合了中國對日本（太陽旗）的抗擊。這個意象裡面，日本當然不再是蠶，而是一條蟲！
中國地圖像一隻雄雞
抗日戰爭勝利後，中國地圖像桑葉的說法基本上銷聲匿跡，秋海棠葉一說佔據絕對的主流。然而，為了取得蘇聯對日作戰的承諾，蔣介石答應了斯大林承認外蒙古獨立，中國慢慢失去了外蒙古這一百多萬平方公里的土地，中國地圖形狀不再像秋海棠葉了。實際上早在抗日戰爭時期就有人將中國的版圖比喻成大公雞（雖然怎麼看都不像），但這個說法沒有引起人們的注意。新中國成立後，毛主席的一句“一唱雄雞天下白”讓“雄雞”這個詞火爆大江南北，雄雞成為中國新的象徵得到了廣泛的認同。為了詆譭新生的政權，臺灣地區有人將雄雞說成是“老母雞”，這純屬無稽之談。
在中國共產黨的領導下，中華民族在世界上早已有了較高的地位，中國的國力已經非常強大，人民生活水平有了巨大的提升，中國正作為一隻“雄雞”屹立在東方。
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