在林则徐的亲自指挥和监督下，收缴鸦片于4月11日正式开始。到5月18日为止，共收鸦片2376254斤。其中绝大多数是英国鸦片贩子的，也有一小部分是美国鸦片贩子的。林则徐为鼓励缴烟，规定缴烟一箱，赏茶五斤。
对收缴来的鸦片究竟如何处理呢？在广州的外国人曾经进行过种种猜测。有的人说：“中国人是绝对不会焚毁一两鸦片的。”还有的人认为：“即使中国人真的要焚毁，大量的鸦片也是会被偷走的。”自作聪明的义律却另有见地，他认为：这些鸦片将会被中国政府专卖，而今后的鸦片贸易很有可能要合法化。
事实同外国人的猜测恰恰相反，林则徐在得到道光皇帝让他就地解决的喻旨以后，所想的只是如何将收缴的鸦片迅速销毁。他在湖广总督任上，就曾经采用过用火销烟的方法，就是将鸦片拌上桐油，点火焚烧。但在烧过以后，还有残膏余沥渗入地中，惯于熬煎烟膏的人仍然能够掘地取土，十得二、三，所以鸦片之毒不能尽绝。这种方法弊病太大，显然无法继续使用，于是林则徐便到处查访，寻找新的销烟方法。
在访寻的过程中，林则徐遇到当地的一个绅士。这个人告诉林则徐说：“鸦片最怕的是两种东西：一种是盐卤，一种是石灰。如果在熬煎烟膏时把盐卤和石灰投放进去，鸦片就会立即化为渣沫，那就什么烟膏都熬煎不成了。”
林则徐一听，觉得很有道理。就和关天培等人进行多次研究和实验，终于摸索出一种挖地浸泡的新方法，就是用水池代替铁锅，在池水中撒上食盐，将鸦片切开投放进去，浸泡半日，然后再把烧透的石灰抛入池中，搅拌浸透，鸦片很快就会化净。这样既与用盐卤煮化的原理完全相符，又适宜于大规模地集中进行，而且范围小，目标大，管理起来比较方便，偷漏的事情也就很难发生。
办法确定以后，林则徐令人在东莞县镇口村虎门海滩挖了两个长宽各十五余文的方形大池，池底铺上光滑的石板，池前设置一个很大的涵洞，作排泄鸦片渣沫的通道，池后修上一条深深的水沟，以便把水车入池中，池岸四周还广树栅栏，使人们不能随便靠近，中间又搭了几座棚帐，供官员监督检查之用。等这一切安排就绪，林则徐便决定把六月三日作为首次销烟的日期，并通知省中官员届时前往观看。
连日来大雨不断，但在6月3日这天突然放晴了。附近的居民听到销烟的喜讯，一大早就来到这古老的虎门寨下。密密麻麻的人墙遮掩了远近的绿树青山。山脚中央，耸立着一座临时搭起的观礼台，悬挂着鲜艳的麒麟帐，铺垫着红色的毯毯。山前山后，布满了兵哨。台前高高的旗杆顶上，写着“钦差大臣奉旨查办广东海口事务大臣节制水陆各营总督部堂林”二十七个大字的黄缘长幅，在迎风飘舞，使整个销烟场地显得更加威严壮观。
大约在午后两点多钟，林则徐健步登上观礼台，山谷中顿时响起了“冬、冬、冬”的礼炮声。震动中外的虎门销烟开始了。只见一百多个祖胸赤足的人先后走上横跨销烟池两岸的数条木板，把食盐撒到水里，继而又把整块的鸦片切成四瓣，投入池中，经过一段时间的浸化，再把一担担烧透的石灰抛撒进去，并用铁锄、木和反复捣戳，进行搅拌。顷刻之间，销烟池内就如同沸汤翻滚，不烧自燃。鸦片中的浓油一股劲地上涌，化过之后的渣津慢慢下沉，熏人的臭气伴随着浓烟腾空而起，周围方里之内都能闻见。等一池销完，民工们便忙把前面的涵洞打开，让池中鸦片的渣沫随着退潮流入大海，紧接着再销化第二池。
面对这激动人心的销烟场面，林则徐等人情不自禁地频频向人们招手。成千上万的人们都在欢呼跳跃，祝贺禁烟运动的伟大胜利，同时也表达他们对钦差大臣林则徐的崇敬心情。
为了让外国人了解销烟的实际情况，林则徐于六月十三日发布告示，允许已在中国的外国人前来参观。不久，美国商船“马礼逊”号船长弃逊、商人金和他的妻子、传教士碑治文以及六名水手，就乘船从广州来到虎门。当他们上岸时，中国的水师战船和帆船一齐播鼓，表示欢迎，在场的民众也用热烈的掌声来迎接这些远方的客人。他们来到销烟池旁，用手帕捂着鼻子，一边观看一边点头。到中午时，就看完了销烟工作的全过程。他们对中国人的这一伟大壮举赞叹不止，对林则徐果敢多谋非常佩服。
参观结束以后，金和碑治文去见林则徐。他们来到林则徐的面前，脱下帽子，深深地鞠了一躬。
林则徐就通过翻译，对他说：“鸦片的毒害是逐步滋长起来的，由于过去朝廷制止不力，现在已经到了不能再容忍下去的时候了。这种违法交易，现在必须制止，而其他贸易则应受到保护。”他恐怕这几句话还不能把他的意思表达清楚，又提笔铺纸，写了几条书面意见，其中一条写的是：“一句话，善有善报，恶有恶报。让善者放下一切担心自由地经商，不必疑惧会受到阻难。对于那些作恶的人，只准许他们及早回头，改变经营，放弃他们的所有幻想。”销烟工作前后共进行了二十余天，到六月二十五日为止，除了留下八箱样品准备运往北京以外，其余的全部化成了渣沫，流入大海。
虎门销烟是林则徐领导的禁烟运动高潮，也是中国人民反帝斗争的伟大起点。
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