土木系將領主要出身於陳誠的起家部隊——國軍第十八軍第十一師，其中亦包括在人際關係接近陳誠的將領。該部因“土”拆開為“十一”、“木”拆開為“十八”故而得名。“土木系”部隊在戰力上號稱不吃空缺，加上適度接受下屬意見，因此軍隊的戰力在抗戰以前就有一定名聲，在抗戰中多次與日軍惡戰的戰果使得“土木系”部隊名號打響，到抗戰結束後，被視為國軍五大主力之一。
陳誠，浙江人，畢業於保定軍校，他因在東征中“三炮定乾坤”步入蔣介石眼界，又因為其夫人譚祥是宋美齡的義女，便被寵幸有加，正式開始依靠黃埔和蔣介石形成一方勢力。
“土木系”成立後，因為成員的“天子門生”身份和陳誠與蔣家的特殊關係，而深受蔣介石重視。同時，這些軍官本身也堅定不移的效忠蔣介石，使得委員長對他們愛護有加。在當時中央軍爭相吞併其他雜牌軍以壯大自身實力的環境下，“土木系”也要控制更多地部隊來提升自己在中央軍內部的地位與發言權，因為蔣介石的特殊關愛，“土木系”形成後，在短短的時間裡，就發展壯大起來。當年，以“土木系”部隊為主的第四次圍剿紅軍失利時，國民黨內許多重量級人物要求撤銷十八軍，而最終結果是，十八軍幡號非但沒有被取消，蔣介石還許其擴編為兩軍八師，從中可以看出蔣介石對“土木系”是何等的關愛和器重。
“土木系”主導著是陳誠，其次就是“四大金剛”：羅卓英、周至柔、林蔚、郭懺，再次就是“十三太保”：方天、劉雲瀚、裸子闓、楊業孔、石祖黃、呂文貞、趙桂森、郭汝槐、劉勁恃、車蕃如、洪懋祥、李仲辛、吳仲直，最後就是土木系的基幹力量：黃埔一期的黃維、夏楚中、李樹正、張鼎銘、蕭乾、李及蘭、霍揆彰、李樹森、彭善，三期的方天、吳繼光、李精一、宋瑞珂、史克思，四期胡璉等一大批的悍將。而這些人中最為人所聞名的則是羅卓英、周至柔、林蔚、郭汝槐、劉勁恃、黃維、邱行湘、楊伯濤、蕭乾、霍揆彰、彭善、宋瑞珂、胡璉等。
“土木系”正是由於其以黃埔為主的軍官構成體系，以及同蔣介石的師生情誼，使得“土木系”堅定不移的擁護著蔣介石。不論是國內派系之爭還是圍剿紅軍乃至抗擊日寇和內戰，“土木系”都是作為老蔣的馬前卒永遠衝鋒在前。整個“土木系”在打仗上來講，是在圍剿紅軍和抗日戰爭時期開始展現出強悍的實力。在第五次圍剿中，陳誠指揮“土木系”軍隊以及其他國軍迫使紅軍主力進行戰略性的轉移。在抗日期間則是參與歷次由中央軍所主導的大型會戰，並充當主力與日軍硬拼，其中最為著名的一戰則是由胡璉率領的“土木系”根基十一師在石牌所打的石牌之戰，以一師之兵正面對決日軍一個師團並取得殲滅敵7000餘人，繳獲無數的輝煌戰果。在最慘烈的時候，整個戰場長達三個小時的無聲戰，十一師用白刃戰苦戰日軍於石牌主陣地，最終迫使日軍兵鋒消磨殆盡退出打通石牌的計劃。也正是這場被西方軍事家們稱之為“東方斯大林格勒保衛戰”的石牌之戰徹底的打出了土木系的威風。
“土木系”之所以在整個國軍之中戰鬥力顯得強悍，也不是沒有原因的。首先其首腦陳誠個人的表率作用，廉潔、能適當聽取下屬合理建議，使得土木系軍官都以陳為榜樣。其次就是軍官構成。其主要軍事主官是一批有能力的悍將，基層軍官則是大量吸收黃埔軍校畢業生。再次就是武器裝備及訓練。作為中央軍的核心組成，號稱“中央軍中的中央軍”，深受蔣介石器重，任何補充給養都是很及時的。在訓練上由於軍官不貪財受士兵愛戴就有財力訓練且士兵們肯賣命，在政治上，陳誠作為幾次軍官訓練團的副團長，對下面軍官思想控制比較好，還有就是軍官們大多出身黃埔，都很堅定的信仰三民主義。這就造就了他們在國軍中能征善戰的本領，過硬的思想，先進的裝備以及森嚴的軍規，還有上下一心的團結，最終使其能打仗能打硬仗能打勝仗。
1926年7月國民政府誓師北伐，接到任職命令的周至柔，立即奔赴韶關接任第一補充師第三團參謀長，隨東路軍轉戰江西。從此，他一路順風順水，春風得意。
1927年1月周至柔隨部由贛入浙，在龍游、蘭溪一帶與孫傳芳部盧香亭軍作戰；2月在桐廬浪石埠架橋渡江，攻擊孟昭月部，15日進佔新登，18日克復杭州，3月18日攻佔吳江，21日進佔蘇州；4月任第二十一師（師長曹萬順、副師長陳誠）補充團團長，7月陳誠接任陸軍第二十一師師長，周至柔任該師參謀長；8月參加龍潭戰役。1928年4月國民黨組織繼續北伐，周至柔任南京國民政府軍事委員會軍政廳處長，6月任長江上游辦事處少將主任。
1930年4月周至柔復任陸軍第十一師（陳誠）參謀長，旋繼任第三十一旅旅長，5月奉命參加中原大戰，先後隨陳誠參加了攻克馬牧集、歸德、濟南、鄭州等一系列重要戰役；8月升任第十八軍（陳誠）第十四師副師長。1932年2月任陸軍第十八軍第十四師中將師長，3月12日升任陸軍第五軍副軍長，6月改任陸軍第十八軍（陳誠）副軍長，成為陳誠的心腹大將，也成為“土木系”的中堅人物。
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