明朝的嘉靖皇帝早年還有些作為，步入中年以後，為了能煉製神丹妙藥來延年益壽，聽信一些江湖術士的胡謅，命令宮女們每月定時不吃不喝獻血呀，清晨採集新鮮露珠呀……種種奇葩行為讓宮女們不堪其苦不說，皇帝本人的荒淫無度殘暴無情更是讓宮女們感覺朝不保夕。幾年之中，因為細微小事被打死、嚇死的宮女竟有上百人之多。
有個叫楊金英的宮女，是嘉靖寵妃曹端妃宮中的，因為嘉靖常來此宮，她遭受呵斥、打罵那是家常便飯，她覺得長此以往，大多姐妹都會被折磨而死，與其這樣死去，還不如拼死一搏。於是，她聯合了十幾個對嘉靖恨之入骨的宮女，準備瞅準機會置嘉靖於死地。
機會很會就到來了。嘉靖二十一年的秋夜，他正在曹端妃床上睡著呢，楊金英帶著那十幾個宮女，拿著一條長繩，勒住了嘉靖的脖子，然而，因為慌亂，也因為嘉靖命不該絕，她們竟打了個死結，結果只把嘉靖勒昏了，而沒能把他勒死。其中一個小宮女看嘉靖就是死不了，心下害怕了，她覺得皇帝是真龍天子，凡人害不了天子，於是她就偷偷跑到皇后宮中，告發了此事。
方皇后聞聽此事，大驚失色，連忙帶著侍衛趕到曹端妃宮中，救下了嘉靖皇帝。皇帝還在昏迷之中，皇后就下了命令，立即處死了楊金英等十六個企圖弒君的宮女，連那個告發的宮女也沒逃過此劫。因為此事發生在曹端妃宮中，而曹端妃的得寵讓方皇后一直非常不快，方皇后覺得不趁此時殺了曹端妃，更待何時呢？而且方皇后想起來，曹端妃向來與王寧嬪交好，而王寧嬪也是個“狐媚惑主”的女人，不如把她們一鍋端了！於是在方皇后一念之間，曹、王二妃便被誣以“勾結宮女謀害聖上”的罪名，與那些宮女們一同被處死了。
三天後，當嘉靖從昏迷中甦醒，方皇后向他述說了事情的經過和處置情況。嘉靖並不昏庸，他逼視著方皇后，心裡想的是：“那十六個宮女自然是死有餘辜，但曹、王二妃肯定是冤枉的。皇后竟然如此心狠手辣！天理難容！”儘管心中怒火沖天，但人死不能復生，與皇后爭辯也無用，再說皇后好歹還是他的救命恩人，他不願也不想再深究此事。
方皇后看皇帝沒有多說，心裡也安定下來，處死曹、王二妃，她心裡多少是有點害怕的，但她也拿捏住皇帝會念著她的救命之恩，即使明白她倆含冤而死，也不會對她怎樣的。果然如此。方皇后不由沾沾自喜，以為這事兒可以就此過去了。
宮中少了那兩個妃子，日子清靜了許多。皇帝時常來皇后宮中閒談和歇夜，他沒再提起過那二妃，看來感情也是淡薄的很。方皇后暗暗慶幸自己在關鍵時刻果斷出手，把她倆送到了陰司。真是太聰明啦！
五年之後的嘉靖二十六年，一個初冬的夜晚，在西苑華麗的寢宮中，方皇后已經安歇，而嘉靖在外間的道場修道。突然，他聽到一陣“噼哩啪啦”的燃燒聲，隨後看到寢宮失火了。很快地，火借風勢，大火封住了宮門，聞訊趕來的宮女太監，不顧生命危險，合力將嘉靖救了出去。
嘉靖很狼狽，道袍被火燒了一半，道士帽都丟了，但在寒風中瑟瑟發抖的他，竟然還向大火中的寢宮施禮。宮人們好是奇怪。
突然間，一個宮女如夢初醒，她驚恐地叫道：“皇后，快！皇后還在宮裡！快！快去救皇后！”剛才大家只顧救護皇帝，竟忘了沉睡中的皇后。
太監們都不敢怠慢，就要往火裡衝。
嘉靖止住了他們，他說：“趕緊到各處喊人來救火，難道你們要眼看著大火燒進宮城裡邊去嗎？”
大家面面相覷，比救火更十萬火急的是皇后此時身在火海啊？皇上的意思是不用救皇后了？
火光映著嘉靖略顯蒼白的臉色，那臉上有著一種觸目驚心的殘忍。他一直認為屈死的曹、王二妃的冤魂已變成厲鬼，這場大火，就是為了向方皇后索命而燒起來的，他怎麼能阻止她們報仇呢？皇后雖然救過他，但她卻藉機殺了曹、王二妃，使得他這五年來食不知味寢不能安，在他對皇后無可奈何的感激之中，有著最深的敵意和憤怒。
方皇后死在了這場大火之中，她本不會死，但自從她手上沾了無辜的曹、王二妃的血之後，她不知道，她的存在，是嘉靖心中的一根刺，他一直在想，如何神不知鬼不覺地拔掉這根刺，為他心愛的兩個妃子報仇，當他終於如願以償時，他臉上沒有悲傷，反而是償還重債之後的如釋重負。剛才他之所以會向燃著大火的宮室施禮，是在感激上天，懲處皇后，讓曹、王二妃的亡靈得以安息。
方皇后的葬禮非常隆重，因為她畢竟救過皇帝，而且她以她的死，償還了她對曹、王二妃所犯的罪，而本可以救她卻任她死在火海中的皇帝，心裡多少還是有一些不安的，隆重的喪儀可以彌補掉皇帝心中的不安，也可以掩蓋他的殘忍。
如果時光能倒流，方皇后能再回到嘉靖二十一年的那個秋夜，她會不會再去救皇帝？會不會再自作聰明地殺了那二妃？或許，還不如幫著楊金英等人，一起把嘉靖殺了算了。
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