今天日本將正式啟用"令和"的年號，也就是中國歷史上的改元。關於日本的年號，也是像中國學來的。最早的日本年號起始於七世紀，也就是中國的唐朝時期。那時正是日本，派遣遣唐使像中國學習的時期。645年，孝德天皇登基，第一次在日本創立了年號——"大化"。1375年來，日本一共使用了248個天皇年號。
很多人會把年號和廟號、諡號搞混。小編先簡單科普一下三者之間的區別。廟號是皇帝死去之後，在太廟裡，被寫在祖宗牌位上的，是子孫後代祭祀用的。廟號稱呼不是祖就是宗，著名的簡稱一般都是太、高、中，比如唐高祖、唐太宗。諡號是帝王或地位高貴的人，死去以後給予的高度概括性評價。皇帝中，比如漢武帝、隋煬帝就是用的諡號。范仲淹和曾國藩都有"文正"的諡號，所以范仲淹也稱范文正公。而年號是用來紀年的，比如建安幾年，崇禎幾年，是皇帝生前就有的。小編總結了一下，稱呼中帶朝代名，XX祖、XX宗的是廟號，XX帝的是諡號。明清多稱呼XX皇帝，那就是年號。
再來看看作為年號發源地的中國，年號是怎麼產生的。一開始，中國並沒有年號。孔子所作《春秋》中，就是用魯國君主紀年，比如，僖公三年六月"雨"。直到千古一帝漢武大帝，才首創了年號。漢武帝的祖父和父親，喜好"無為而治"，開創了文景之治。但是這位漢武帝，喜歡"有為而治"，對外開疆拓土，對內獨尊儒術，都奠定了現在中國的基礎。首創一個年號對漢武帝不過是小事一樁，卻傳承了兩千年，直到宣統，還發揚到了朝鮮、越南、日本等周邊國家。
那麼漢武帝為什麼要創立年號呢。沒有年號之前呢，也是可以紀年的，一般稱為某某王多少年，某某帝多少年。君主在位的時候，就直接稱年份，比如景帝三年，當時就直接稱三年，或今三年。在整個春秋到漢景帝，君主改元是很少碰到的。值得一提的是，漢景帝后面又改元了兩次，但是沒有年號，只好用前元、中元、後元區別前後三次改元而已。那如果改元四次怎麼稱呼呢？小編在此獨家首創推測漢武帝正是因為改元三次之後第四次改元，為了更好的區分，所以創立了年號。《漢書》上記載說，那年十月，漢武帝出去狩獵，捉到一隻獨角獸白麟，群臣認為這是吉祥的神物，值得紀念，建議用來記年，於是立年號為"元狩"，稱那年（前122年）為元狩元年。漢武帝前三個年號分別為建元、元光、元朔，而元狩正好是第四個。《·》載："其後三年，言元宜以命，不宜以一二數。一元曰建元，二元以曰，三元以郊得曰云。"此處，有一個疑點，元朔怎麼沒提，我們不管。建元、元光、元朔三個年號應該並不是漢武帝一開始就定名的，而是後來再往前追加所定的。有了年號之後，漢武帝改元就徹底沒有了後顧之憂，一共用了11個年號，也是一用就上癮。
據此，小編推測，因為要多次改元，漢武帝才創立了年號。那為什麼要改元呢，多是表示祥瑞、祈福、歌頌和改朝換代，或是紀念某件大事。以漢武帝為例，建元好理解，就是建立的意思。元光的光，是因為發現了彗星。元朔的朔，是紀念衛青打擊朔方。元狩的狩，是紀念漢武帝狩獵捉到一隻獨角獸白麟。元鼎的鼎，是因為在山西汾陽地方獲得一隻三個腳的寶鼎。諸如此類，不一一例舉。小編還發現漢武帝前面六個年號都帶元，估計本來漢武帝會一直元下去，後來改變了想法。
自漢武帝后，新建年號慢慢形成制度。歷代帝王遇到"天降祥瑞"或國家大事，一般都要更改年號。一個皇帝起碼一個年號，在位時間長的自然多一些。到了明清，皇帝大多一人一個年號，叫一世一元，所以後來可以用年號作為明清皇帝的稱呼，如萬曆皇帝、道光皇帝等。年號的字數一般為兩字。有少數三字、四字乃至六字者。比如新王莽的"始建國"，武則天的"萬歲通天"，西夏景宗的"天授禮法延祚"。中國歷史上的年號，據統計數目在數百以上。梁啟超的統計是316個；上海人民出版社《中國歷史紀年表》的統計是500多個。
年號還有一個政治上的作用，它被認為是帝王正統的標誌，稱為"奉正朔"。一個政權使用另一個政權的年號，被認為是藩屬、臣服的標誌之一。比如三國時，曹丕稱帝改元，但是孫權仍用東漢年號。五代十國時，吳越國使用唐、後梁、後唐、後晉、後漢、後周和北宋的年號。明亡後，朝鮮國內一些場合還在使用崇禎年號。
但是年號的過度氾濫使用，也造成很多不便。柏楊先生在《中國人史綱》中就寫到，這種年號制度的嚴重缺點，那就是，在時間距離上，造成嚴重地混亂。如386那一年，中國境內就先後出現了16個年號。528年，北魏王朝就一口氣改了三次。第一次改元的詔書剛出大門，就第二次改元。第二次改元的詔書剛出大門，接著就第三次改元。這些都使當時的國人不勝其煩，對後人研究歷史也帶來煩惱。
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