“縱橫”一詞最早是用來表示地理方位的，後來延伸到政治領域，才開始指兩種外交策略名稱。《韓非子》對其做了解釋說：“縱者，合眾弱以攻一強也；橫者，事一強以攻眾弱也。”說的通俗一點就是：合縱，幾個國家結盟共同對付一個強國；連橫，一個強國與對立面的其中一個結成聯盟，以達到分化瓦解對方，各個擊破的目的。
縱橫家是源於西周，形成並發展在春秋戰國，而戰國中後期和西漢前期則成頂峰。其來源廣泛，上至諸侯貴族，下到學子門徒。遊士階層是諸子百家賴以產生的溫床，而遊士中的部分，成了縱橫家。他們積極參與“百家爭鳴”，在政治方面顯示自己的才能，充分表現縱橫家獨特的風貌。
某方面來說，縱橫家是特殊的外交家。在那個諸侯勢力割據，社會動盪不安，百姓提心吊膽的時代，他們採用結盟的手段，聯合別的勢力來達到目的。他們中的某些人以布衣之身遊走列國，以三寸不爛之舌退百萬雄師，其思維、智謀、策略已到了讓人驚歎的地步。
戰國時期，七雄並立的局面。更是給縱橫家們一展身手的機會。戰國中後期，局面出現兩極分化的傾向，每個國家都在拼命爭取盟國，分化敵國，此時，外交尤為重要一些能人也顯露出來。尤其著名的有“ 張儀連橫,蘇秦合縱”。
蘇秦遊說列國，得到燕文公賞識，出使趙國，提出“合縱”六國以抗秦的戰略思想，並最終組建合縱聯盟，任“從約長”，兼佩六國相印，使秦國十五年不敢出兵函谷關。
張儀破壞齊楚聯盟，以片言得楚六百里；憑一己之力遊說韓、齊、趙、燕，破縱連橫，使秦國實現了最初的連橫藍圖，為其統一大業奠定堅實基礎。
這二人的辯才都達到了隨心所欲，無往不利的境界。即使危機時刻，也並不懼怕，反而欣然前往，並將對方說得心服口服。怪不得都贊其“一怒而諸侯懼，安居而天下熄。”
但若論縱橫家的宗師——自然是鬼谷子。鬼谷子，春秋時人，籍貫不詳。有四大弟子:蘇秦、張儀、孫臏、龐涓，這四人都是縱橫家中的風雲人物。他還著有《鬼谷子》一書，《鬼谷子》包含了鬼谷子畢生的學術精華，也是縱橫遊說經驗的總結。
然而，沒能在爭鳴中脫穎而出，縱橫家也是有它的缺點。相較別家而言，縱橫家沒有系統的、學術的、政治的思想。它的特點是應運而生、相時而動、趨利避害、長於權謀。它是特殊時代的產物，只要條件底熟，就會活動在政治舞臺上。它具有巨大的適應性、靈活性，是一個最具活力的實踐群體。一旦沒有能夠滿足它的條件，就如失了水的魚兒一般，奄奄一息。
除了思想方面，縱橫家還有著強烈的功利主義色彩，信奉“食肉富貴”說。“天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。”回顧縱橫家們的過往，他們很少有忠於一主的情況。張儀蘇秦二人也先後找過許多人。他們自始自終以利害關係作為思維基點，把自我謀利作為現實處事的行為準則，“利則行之，害則舍之”。為達目的，甚至不擇手段。張儀的六百里誆楚便是一個很好的案例。縱橫家著眼利，重視實踐，不講理想，其他諸家對他們貶多褒少。戰國時期，不過是因為整個社會的形式和縱橫之術巨大的實用性，讓縱橫，成為大勢所趨。
至此，可以瞭解到，縱橫與其他諸家沒有衝突的。因為它本身的特點，事實上，縱橫家只是用縱橫術來趨利避害的一個實踐群體。
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