後宮，是皇室內廷生活的主要區域，而這片區域裡大多都是女子。而女子中除了皇室親眷、妃嬪外，最大的群體就是宮女。
宮女，滿語的意思是好看的女子。宮女和秀女一樣也是需要通過遴選，但因她們出身不同，之後在宮中的地位、歸宿也大有不同。
世僕出身，按需遴選
清朝制度，三年一次引選八旗秀女，一年一次引選內務府秀女（即為宮女）。
選宮女和秀女的目的是不同的，是為供內廷各宮主位的役使，因此宮女出身大多不太高，即包衣佐領、管領下女子等。
在雍正時期，明確了宮女挑選的範圍：“嗣後凡挑選使令女子，在皇后、妃、嬪、貴人宮內者，官員世家之女尚可挑入，如遇貴人以下挑選女子，不可挑入官員世家之女，若系拜唐阿、校尉、護軍及披甲閒散人等之女，均可入選。”
由此就可以看出，宮女出身不高，基本出自內務府正黃、鑲黃、正白三旗包衣、披甲人、蘇拉、匠役、園戶、筆帖式等人之女，之後通過任職的地方斷出一定的高低。主要還是根據內廷妃嬪階品的高低進行劃分。宮中明確了內廷主位宮女數額的分配：皇太后十二人，皇后十人，皇貴妃八人，妃、嬪皆為六人、貴人四人、常在三人、答應二人。
根據康熙後宮約為六七十位妃嬪、乾隆約為四十幾位來說，那當時宮女人數的供應量在300人或是更多。
然而事實上，光緒年間，慈禧太后居儲秀宮時，位下有名的宮女就有二十名，已經超過了配置八人。
宮女遴選規定了年紀，十三歲到十七歲為適齡，十七歲以上就是逾齡。遴選當天，備選宮女按照規定著裝，禁止穿漢人寬衣大袖服裝，乘坐車輛依次由神武門東筒子行走，繞至東華門，進北池子，繞景山，進神武門西柵欄，不得紊亂。篩選女子的家屬都在神武門外等候。整體來說是一套嚴格有序的遴選過程。
地位低下，命運難測
雖然宮女的出身低微不能和秀女對比，但是秀女一旦被選中，無論前途命運如何都將終生留在宮中直至老死，而宮女則有機會再獲自由。
清廷規定，宮女年滿二十五歲即可出宮，自行婚配。出宮前還可以得到一份微薄的賞賜，一般為白銀十兩，作為她多年服役的一點酬勞。因此一些窮苦人家也願將女兒送入宮中，不僅可以省下口糧，出宮後還能獲得賞賜。咸豐年間就曾因年滿二十五歲而遣出三名宮女，每人獲得了賞銀十兩。
當然也有宮女因病或者笨拙出宮的，道光帝時期，皇貴妃位下就有一位因病被趕出了宮，因病出宮的即便病好了也是不再錄用。
雖然宮女地位低下，但在清廷已是歷朝歷代來作為服役女子中較好的待遇。因為宮女都是旗人出身，雖有滿、蒙、漢之分，但身份高於太監，太監大多為純粹的漢人身份。所以在責打方面，主位懲罰也只可打不可罵，還不能打臉，至於用酷刑乃至宮女死亡的，作為主人也會受到懲罰。
比如乾隆帝晚期的寵妃，十公主固倫和孝公主的生母惇妃，就因為打死了一名宮女，公開批評處罰，降為嬪位，記錄檔案之中。
當然，我們在前文也看到了，宮女多在內廷服侍，而位高者的宮女更有可能出自世家女，或者有些宮女還有一定的文化修養，或是容顏姿色較好者，就被皇帝看中作了嬪妃，誕育皇嗣，從此改變了命運。
清朝歷代帝王后宮中還是有不少妃嬪是宮女出身，比如康熙朝的良妃、雍正朝的謙妃劉氏（果郡王的生母）、乾隆朝的孝儀純皇后魏佳氏起先是侍奉皇后的宮女等。
然而不管是秀女還是宮女，作為封建時代的女性只能根據當時的規則制度求以生存，沒有多少自我選擇的權利，更不要說是獨立的思想了。
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