梁啟超曾評價左宗棠為“五百年來第一偉人＂，原因在於晚清大臣皆是“內戰內行，外戰外行”的情況下，他率軍抵抗外敵，收復新疆。
同治四年（1865年），浩罕汗國將領阿古柏趁清政府忙於鎮壓起義，無暇外顧之機，侵佔新疆。不久，沙俄趁火打劫，出兵佔領伊型地區，聲言“回亂平定，中國威令能達伊型之後，即行撤軍”。光緒元年（1875年），左宗棠提出：“重新疆者，所以保蒙古；保蒙古者，所以衛京師。”力主收復新疆。清政府採納左宗棠的主張，並任命他為欽差大臣，督辦新疆軍務。
左宗棠剛到新疆，就根據敵情和地理特點，制定“先北後南”、“緩進急戰”的戰略方針。同時，籌運糧餉，整頓軍隊，改善武器裝備。光緒二年（1876年），左宗棠駐肅州指揮多路軍討伐阿古柏，次年一月佔領和闐（今和田），收復除伊犁地區外的新疆全部領土。光緒七年（1881年）初，中俄簽訂《伊犁條約》，中國收回了伊犁和特克斯河上游兩岸領土，從而使新疆各族人民免遭殖民統治，重回祖國懷抱。收復新疆這一戰是晩清對外戰爭的重大勝利，在我國曆史上有著重大的意義。左宗棠也因此巨大功績而名垂青史。
《伊犁條約》簽訂後，左宗棠應詔至北京任軍機大臣兼在總理衙門行走，管理兵部事物。同年夏，左宗棠調任兩江總督兼南洋通商大臣。光緒十一年（1885年），左宗棠病故於福州。
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