瓦罕走廊位於帕米爾高原之上，《山海經》中將其稱為“不周山”，因其盛產野蔥，中國古代文獻中又稱其為“蔥嶺”。
帕米爾高原是絲綢之路的重要樞紐之一，中國早在西漢時期就對此地實行了有效的管理，清朝時期，中央政府又再一次鞏固了對帕米爾高原的統治。瓦罕走廊的出現是英俄在中亞爭霸的產物。自從擺脫了金帳汗國的束縛後，俄羅斯就走上了瘋狂擴張的道路。除了對土地的貪婪外，尋找出海口是驅動俄國不斷擴張的最重要動因。
北方的港口不光有漫長的冰凍期，而且遠離國際貿易主航道，俄國要向走向強大必南下，尋找不凍港。所以俄國不斷南下，計劃從土耳其和波斯手中奪走了大片土地，計劃打通黑海、地中海、印度洋的航線。
俄國的南下一開始並沒有引起英國的警惕，但當俄國兵臨伊斯坦布爾城下時，英國才意識到如果再不出手，英國的海洋利益會遭受巨大挑戰，尤其是波斯（伊朗）一旦被征服，俄國兵鋒會直至印度。
日不落帝國疆域龐大，但對於英國而言，所有殖民地加起來都沒有印度重要。英國不僅從印度攫取了巨量的經濟利益，而且大英帝國皇帝的法統也是繼承自印度。
克里米亞戰爭
為了保住英國的海洋利益和印度殖民地，英國一直暗中組建反俄聯盟，並在1853年與俄國發生了直接衝突，爆發了著名的克里米亞戰爭。俄國在克里米亞慘敗，無法在黑海獲得出海口後，遂將目光轉向中亞。
克里米亞戰爭中，英國雖然實現了遏制俄國的戰略目的，但卻付出了巨大的代價，所以俄國在進攻中亞之初時，英國國內始終不願再次與俄國發生直接衝突。可是當1876年，俄國征服浩罕國，將勢力進一步延伸至帕米爾高原後，英國人開始坐不住了。
印度地理位置優越，三面環海，北方又有喜馬拉雅山做天然屏障，唯獨與阿富汗接壤處有一條高原坦途，歷史上印度遭受的所有強敵入侵都來自此走廊。這時入侵新疆的阿古柏成了英俄競相拉攏的對象，所以才能在新疆做大。
左宗棠
英國希望阿古柏成為英國與俄國之間的緩衝地帶，並勸說清政府承認阿古柏建立的“哲德沙爾汗國”為大清屬國。清政府認為新疆是中國固有領土，最終由左宗棠出兵驅逐了阿古柏的入侵。
與此同時，英國和俄國也經歷了一番角逐，最終達成妥協，雙方共同瓜分帕米爾高原。英國人提議在雙方勢力範圍內劃出一條長300公里，最寬處70公里，最窄處不過1公里的狹長緩衝地帶，使得大清和阿富汗能夠接壤，這就是著名的“瓦罕走廊”。
瓦罕走廊名義上是英國建立的緩衝地帶，實際上卻為中俄關系埋下了巨大隱患。對此清政府是洞若觀火，便以地形惡劣，難以防禦為由拒絕鎮守。阿富汗主體民族為普什圖人，他們也拒絕接受瓦罕人，原本熱鬧的絲綢古道因此變成了與世隔絕的地方。
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