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東漢末年公孫瓚奪得幽州後，安插自己人掌管各個郡縣，還把大本營遷到易縣，大興土木，築起的高樓多達數十座。但高城深池並不是最主要的問題，對公孫瓚來說，當務之急是依靠什麼力量來統治幽州。東漢是豪強地主的天下，太守、州牧到任，往往需要聘用當地的大姓子弟來幫襯自己。
可公孫瓚打小因為出身問題受人歧視，對出身名門的衣冠子弟成見很大。他認為這些人太狂妄，總覺得富貴本來就是應得的，即便提拔他們，他們也不懂得感恩。得勢後，他見到大姓子弟就氣不打一處來，只要有機會就給安個罪名，從重打擊。而一些出身低賤的暴發戶卻很受公孫瓚歡迎，比如劉緯臺原是算命先生，李移子是販布的，樂何當也是個買賣人，公孫瓚與他們結拜為兄弟，還結成兒女親家。明白人都清楚，這類人往往唯利是圖，他們投靠公孫瓚就是為了政治投機，關鍵時刻根本靠不住。
公孫瓚何等精明，豈能不知這個道理？他收攏商販賈兒，那是看中了他們的億萬家產。有大商人支持，打仗就不愁沒錢。公孫瓚的考慮也是現實所迫，因他當時確實面臨著很大的危機。漁陽大姓鮮于輔原是劉虞部下，劉虞死後，他決心給主君復仇。而烏桓人感懷劉虞恩德，也不服公孫瓚。這兩股力量聯合在一起，準備南下迎接劉虞的兒子，共討公孫瓚。當時，劉虞之子劉和已從袁術那裡逃出，投奔了袁紹，得知父親被公孫瓚殺害，內心悲痛萬分。
公孫瓚已是眾矢之的，袁紹自然竊喜不已，他做了個順水人情，派部下領兵與鮮于輔、烏桓人合擊公孫瓚。195年，公孫瓚遭遇一次大失敗，損失了兩萬人。他不敢再戰，回到易縣大興屯田，靠著充足的糧草儲備，與聯軍僵持了一年多。而袁紹的部隊因為缺糧，不得不匆忙撤退。公孫瓚出城追擊，奪取了全部輜重。聯軍一散，公孫瓚暫時轉危為安。後來，幽州地區旱災蝗災接連不斷，民間不斷髮生人吃人的慘劇。
公孫瓚為了保住軍事實力，遲遲不肯開倉放糧。百姓求生無門，紛紛揭竿而起，殺死了公孫瓚任命的地方官，並加入鮮于輔、劉和的部隊。公孫瓚聞聽官員一個個被殺，很擔心自己的安全。他搬到一個高臺上居住，將閒雜人等一概趕出去，並規定7歲以上的男人不許靠近，只讓妻妾陪伴左右。至於公事，若是有公文到來，就用繩子從臺下拉上來。要是自己有話要說，那也不要緊，他已專門讓女人練習過大嗓門，傳達口令的時候，幾百步外都能聽得一清二楚。
做了“宅男”的公孫瓚逐漸成為孤家寡人，將領們不再為他盡心竭力，他也很少出兵作戰了。有人不理解，他解釋說：“目前天時不利，不如暫且休兵，廣積糧草，靜待時機到來。再說我的部隊營壘堅固，攢下的穀子有三百萬斛，就憑這個，我肯定能等到天下大變的時候。”可他等來的卻是末日。
公元198年，袁紹大軍來攻，公孫瓚讓兒子公孫續去找農民軍，希望農民軍能來支援，而他自己則打算帶領騎兵繞道截斷袁紹退路。屬下關靖說萬萬不可，堅守城池進行持久戰，袁紹攻不下，或許自會退兵。若是主帥棄城而出，本來就軍心不穩，袁紹一旦進攻，誰還願戰？易城恐怕很快就會陷落。公孫瓚覺得有理，沒有出城。袁紹沒了後顧之憂，步步進逼，公孫瓚不得不縮小防衛圈，建造了三重壁壘作為防禦的核心。現在公孫瓚只有寄希望於農民軍來幫他了。公孫續沒有讓他失望，農民軍首領張燕帶了十萬兵力，分三路來救公孫瓚。
部隊還在路上，可公孫瓚已喪失耐心。他派人送信給兒子，說袁紹軍隊“狀若鬼神”，攻擊十分強大，易城危在旦夕！你我是骨肉至親，不用我說，你都會憂心如焚的。但要快點，再快一些！要是為父死了，天下雖大，怕也沒有人容得下你。你到了以後，別急於攻擊袁紹，先帶五千騎兵到城北的低窪地帶埋伏，夜晚舉火為號，為父一見信號，就殺出城去。不料，送信人在路上被袁紹的偵察兵逮住，袁紹決定將計就計。由於公孫續壓根沒接到信，因此就沒有以最快的速度如期趕到。
到了約定的日子，袁紹派自己人在城外舉火。公孫瓚以為救兵已經部署妥當，開城出戰。袁紹早已佈下重兵埋伏，公孫瓚大敗而歸。他料想這次難逃一死，竟喪心病狂地下令將自己的姐妹妻兒全部絞殺，然後引火自焚。袁紹的士兵看見高臺起火，為了搶功，蜂擁而上，公孫瓚就這樣死於亂兵的刀下。
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