《左传·成公十三年》中说：“国之大事，在祀与戎。”把国家祭祀和战争相提并论，足见祭祀在中国文化传统中的重要地位。历代帝王均建有自己的家庙，以奉祀自己的嫡系祖先，但始终没有奉祀三皇五帝以来历朝历代帝王的综合性祭庙。明洪武六年（1373年），朱元璋敕令在南京钦天山修建历代帝王庙，以奉祀三皇五帝、夏禹、商汤、周武王、汉高祖、汉光武帝、唐太宗、宋太祖、元世祖等开国帝王。明嘉靖九年（1530年），嘉靖帝诏命在北京仿南京样式，重建历代帝王庙，并将奉祀的帝王人选扩大到所有帝王。清顺治年间，历代帝王庙中增加了元、辽、金等少数民族政权的帝王，同时择历朝贤臣配祀。
历代帝王庙坐北朝南。大门面阔三间，单檐歇山顶，覆瓦为黑色绿剪边琉璃瓦。门两侧各竖一通满汉两种文字的下马碑，马路对面为一字型照壁。
大门内东侧为建于明嘉靖九年（1530年）的重檐歇山顶钟楼。按照皇家规制，祭庙等陵寝类建筑只设钟楼，不设鼓楼，因此在西侧对应的位置，并没有在其它寺庙里的常见的鼓楼。
走过宽阔的广场，即达景德门。景德门面阔五间，单檐歇山顶，顶覆黑色绿剪边琉璃瓦。
景德门内东西各有一座琉璃单檐歇山顶燎炉，也就是焚烧祭祀物品的火炉。两座燎炉与钟楼同年始建，屡有毁圮。
东燎炉2004年复建，重新显现出琉璃光泽。
东配殿
过东西配殿继续向北，是围绕主殿呈梯形排列的四座御碑亭。按其方位，这四座御碑亭分别称正东碑亭、正西碑亭、东南碑亭和西南碑亭。正东碑亭建于清乾隆年间，重檐歇山顶，覆黄色琉璃瓦。内中保存着乾隆五十年（1785年）所立的《祭历代帝王庙礼成记》碑。
东南碑亭始建于雍正九年（1731年），重檐歇山顶，覆黄色琉璃瓦。内中保存的碑为双面碑，碑阳为雍正十一年（1733年）的雍正帝亲撰的满汉合文《历代帝王碑》记；碑阴为乾隆五十年（1785年）乾隆帝御笔的汉文《历代帝王庙礼成述事》。因雍正、乾隆二帝为父子，故民间把这通碑俗称为“父子碑”。
正西碑亭建于乾隆五十一年（1786年），重檐歇山顶，覆黄色琉璃瓦，内中石碑并无文字。关于这通无字碑的缘由，有多种说法：一是说乾隆下令建此碑亭，只是为了左右对称，有利观瞻，而当时并未想好碑文的内容；二是乾隆帝认为自己对历代帝王庙的贡献最大，历代帝王庙在其手里已近乎完美，不希望后人再有添加。
西南碑亭建于乾隆二十九年（1764年），单檐歇山顶，覆黄色琉璃瓦。内中石碑碑阳刻乾隆帝所赋的《历代帝王庙瞻礼诗》，碑阴刻乾隆帝所撰《重修历代帝王庙碑》记。
景德崇圣殿是历代帝王庙最后一座殿堂，也是最重要的殿堂。景德崇圣殿高居于汉白玉须弥座上，面阔九间，进深五间，重檐庑殿顶，覆黄色琉璃瓦，殿前月台为三出陛。景德崇圣殿与故宫太和殿一样，均为最高等级的皇家建筑。
景德崇圣殿殿内正中梁枋上悬乾隆帝御笔“报功观德”匾额，下列七尊神龛，共计供奉188位中国历代帝王牌位。其中，正中龛内供奉伏羲、黄帝、炎帝的牌位，其后历代帝王左右依次排列。历代帝王庙建成后，祀主多次发生变化，至清乾隆年间基本确定，不再更改。
历代帝王庙是中国这个多民族国家大一统的象征，也是中华民族千秋万代大团结的象征，更是中国56个民族认祖归宗的象征。
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