“質子”，最早出現於春秋戰國時期，作為中國歷史上特殊的外交手段，“質子”現象影響了中國歷史的進程。本文在科普“質子”現象的同時，也對春秋戰國時期比較有名和影響較大的幾次“質子”事件進行了介紹和解讀。
春秋戰國時期禮崩樂壞和質子外交的出現
公元前770年，周平王東遷洛邑。這次發生在中國歷史上的遷都事件遠遠沒有表面這麼簡單，它不單單是一次都城地理位置上的改變，更是從更深層次上改變了舊有的社會秩序和政治結構。
隨著周王室勢力衰微，分封制逐漸瓦解，天下共主的權威一步步走向衰落。孔子口中“禮崩樂壞”的時代也即將來臨，在缺少周王室的約束後，天下諸侯都開始各自發展自身，同時，諸侯間的戰爭也逐漸開始。
周王室在遷都後，由於自身實力的降低，不得不依靠鄭國、晉國等國的幫助。隨著鄭國的強勢，周王不得不把一部分權力分給虢國，以此來制衡鄭國。但這惹怒了鄭莊公，為了緩解雙方關係，周王室與鄭莊公互換人質，王子狐和鄭國公子忽互相到他國成為人質。這便開創了中國歷史上質子外交的先例。縱觀春秋戰國史，可以發現質子外交的出現主要有以下幾點原因：
一：禮崩樂壞，各國之間的不信任感逐漸加強，需要用質子這種特殊方式來維護各自間的關係。
二：在爭霸戰爭中，弱國為了取得強國的保護或者強國為了取得弱國的支持而互換質子。
三：為了加強兩國間文化的交流和貿易而互換質子。
秦昭襄王——奠定秦國統一基礎
秦昭襄王在位期間不僅任用範睢確定了遠交近攻的方略。同時，他還消滅了義渠，鞏固了巴蜀。在他手下的白起等名將也通過伊闕之戰、水淹郢都、長平之戰等戰役消滅了六國的有生力量，為秦始皇的統一奠定了基礎。可是，這樣一位君主，卻有著很長時間成為質子的經歷。
秦惠文王時期，秦惠文王的兒子嬴稷即後來的秦昭襄王和他的母親羋八子被單方面送往燕國成為人質。從當時單方面派遣質子而且還有母親羋八子來看，秦惠文王對於燕國的邦交盟約十分重視。
在秦武王嬴蕩巨鼎而亡後，秦國關於繼承人的問題產生了爭端，在趙武靈王的影響和魏冉的幫助，秦昭襄王才得以上位，成為秦國新的國君。
楚頃襄王——兩度為質的君王
熊橫即後來的楚頃襄王是楚懷王的兒子，他最早去往秦國做人質是因為當時齊、韓、魏一同攻打楚國，楚國為了向秦國求救便派了他去往秦國當人質，而秦國也如約派兵，解了楚國的燃眉之急。後來，熊橫在秦國與秦國大夫發生爭執，失手打死了秦國大夫後便逃回了楚國。
後來，秦國攻打楚國，楚懷王為了向齊國求救，又想到了這位兒子。於是，他派遣熊橫前往齊國成為人質。而在後來，楚懷王被秦國欺騙到咸陽，並把他囚禁在那裡，國內的大臣從齊國接回熊橫，擁立他成為楚頃襄王。
燕國太子丹——最悲壯的質子
燕丹是燕王喜的兒子，他在年少的時候曾在趙國當人質，與當時同為人質的嬴政交好。後來，他又被燕王派往秦國當人質，當時嬴政已經成為了秦王，他對自己這位兒時的玩伴並不友好。燕丹後來回到燕國後，面對秦國的威壓，一直在想辦法對付秦國。
後來，燕丹認識了荊軻，他便謀劃了歷史上著名的“荊軻刺秦”事件。由於失敗的緣故，秦國出兵攻打燕國，當時秦軍勢不可擋，燕王喜聽信讒言，殺了自己的親生兒子將頭顱獻給了秦國，希望能夠苟活。但秦國並不買賬，依舊攻打燕國，公元前223年，燕國被滅。
秦始皇嬴政——千古一帝
秦始皇作為中國歷史上最偉大的君王之一，也曾有過當質子的經歷。秦始皇出生在趙國，他出生後，他的父親秦異人即後來的秦莊襄王逃回秦國後，嬴政與母親趙姬依然在趙國當人質。後來秦昭襄王去世，年僅13歲的嬴政在呂不韋的幫助下即位。並帶領秦國一統中原。
質子的處境和作用
縱觀春秋戰國，作為質子去往他國的公子們，在別的國家成為人質的過程中，雖然人身自由受到了很大的限制，但總體來說並沒有生命危險。而且就這些質子來看，很多時候，他們的繼承權也不會被剝奪。相反，由於在其它國家長期為質的經歷，反而會得到所在國的支持，更有可能成為繼承人。
就質子在春秋戰國時候的影響和作用來看主要有以下幾點：
一：作為弱國來說，派遣質子可以加強與強國的盟約，同時也能得到強國的保護。而作為強國而言，派遣質子去往他國除了能與之締結盟約外，有時還能左右他國的朝政，是控制弱國的一種外交手段。
二：派遣質子在一定程度上與各國爭霸有著密不可分的關係，各國間依靠這種外交手段組建聯盟和互信的關係，以此來對抗其它國家，因此，質子在一定程度上也可以降低雙方交戰的可能性。
三：質子雖然並不一定會成為後來的君主，但他國也願意在這些質子身上進行投資，以此來獲取更多的利益。這些質子們本身肩負的使命往往是自己的國家利益，而當到了他國後，他們也成為了他國利益的實現者，因此從這個方面來看，派遣質子其實也是各國之間的利益角逐。
四：派遣質子可以加強兩國間的交流，促進雙方文化的傳播和貿易的往來。因此，派遣質子有時也能對國家的發展產生有利的影響。
五：質子在他國為質時，往往能夠激發他們心中的報國熱情，同時也可以促進他們的成長。一大批在春秋戰國史上有名的國君都曾經當過質子，從這一點來看，成為質子反倒促進了他們的成長。
總而言之，質子外交作為出現於春秋戰國時期的一種特殊的外交手段，一直在中國歷史上了延續下來，在後來的封建王朝的歷史中，依然可以看到質子外交的出現。質子作為特殊的群體，也影響了中國歷史的進程。
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