曹操戏剧形象
在中国戏曲脸谱中，曹操的脸上两颊各画有三把小刀，给人一种似笑非笑的滑稽感觉。这样处理曹操的形象，当然是来自《三国演义》对曹操其人的描写，也是迎合了民间关于曹操如何阴险毒辣的传说。
曹操给后人留下的形象经《三国演义》的渲染描写，便在世人心中形成了奸诈狭隘、杀人不见血的恶劣形象。所以人们说他满面春风笑里刀，这也确实是因为曹操为人十分机警、足智多谋。
击鼓骂曹
比如曹操当权时，满朝文武都对他畏敬如同君王，独有一个自恃有才的祢衡，敢于在大庭广众面前给曹操难堪。传统剧目《击鼓骂曹》，就是说的祢衡在曹操大宴群臣的时候，脱掉衣服光着膀子击鼓，痛骂曹操挟天子以令诸侯，是奸臣祸国。可曹操当着众人并不因此而发怒，却“哈哈……”地大笑起来。弥衡本来是想以当众痛骂的方式激怒曹操，让他当众因此开杀戒杀了自己，从而使曹操留下杀贤的骂名。但智慧的曹操识破了祢衡的用心，不上他的当，故意大笑，以表示不为此事恼怒。尽管曹操表面大笑，可他内心却不会饶恕祢衡的放肆，于是他把祢衡派到荆州刺史刘表那里去当谋士去了，实际上是想让刘表杀祢衡。刘表也很滑头，不上这个当，便照葫芦画瓢，又把祢衡推荐到自己的江夏太守黄祖手下。黄祖可是个暴脾气，容不得狂士的无礼，很快就使祢衡遭到了杀头之祸。祢衡享年二十六岁。这样，这样黄祖充当了曹操的刽子手，替他杀了仇人，也替他背了杀贤的骂名。据说，黄祖杀了祢衡后也很后悔，最后厚葬了祢衡。后来民间有句俗话叫做“不怕曹操暴，就怕曹操笑。”因为他曹操暴怒时是无所掩饰的，还可琢磨，而在他大笑时，人们就不知道他心里是什么想法了。
官场老油子刘表
暴脾气的黄祖
传说曹操肚子里全是小刀，他家的大门、屏门、房门、米门、柴门、后门,六个门后头，也都各有一把小刀，随时准备杀人。所以，后来在戏曲中就把曹操作为笑里藏刀的人物，而在脸谱设计时，在脸颊上画上三把小刀，成语“两面三刀”也正是与此形象相符，使人一看就知道这是一种笑里藏刀的阴险人物。
曹操的形象从英雄到奸臣的转变，因应了民间的传说，主要是在元代的戏剧中完成的，后经小说中的塑造最终定型。另外，相传祢衡被黄祖所杀，发生在江夏，即现在的武汉长江大桥附近的鹦鹉洲上。
汉阳鹦鹉洲
祢衡墓
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