“駿馬似風飈，鳴鞭出渭橋。彎弓辭漢月，插羽破天驕。陣解星芒盡，營空海霧消。功成畫麟閣，獨有霍驃姚。”在李白的詩作《塞下曲》中，那位意氣風發的“霍驃姚”，正是不世出的西漢名將霍去病。
公元前123年，衛青受命由定襄出征匈奴，霍去病官拜驃姚校尉與之同行。因為漢武帝對霍去病特為鍾愛，加之又是自己的外甥，所以衛青再三囑咐他不得深入敵境。但霍去病少年意氣，並不以舅舅的話為然。臨徵前，漢武帝特別分派給霍去病一支800人的騎兵，同意他單獨行動。霍去病到了前線，見機行事，扔下大軍，獨來獨往。雖然塞外滴水成冰，但霍去病毫不畏懼，繼續率輕騎疾馳北進，終於在黎明時分，發現了匈奴營帳。霍去病率領的這支騎兵勇不可當，迅疾一擊，輕輕鬆鬆地就將其搗毀了。事後才得知，此戰共斬獲2000餘人，不但單于的祖父輩籍若侯產（籍若侯乃封號，名產）被殺，還俘獲了單于的叔父羅姑比。漢武帝聽到消息後，誇霍去病功冠全軍。因以封之為冠軍侯。這一年，霍去病僅17歲。
霍去病如此年少，而漢武帝竟敢於起拔，除眼界不凡外，也是因為霍去病身上有一種他所需要的銳勁氣勢。明末王夫之就曾評論說：“武帝所遣度絕幕、斬名王、橫馳塞北者，衛青、霍去病目未睹孫、吳之書，耳未聞金鼓之節，乃以用其方新之氣，而威行乎朔漠。”這的確是特具卓識的見解。
公元前121年春，漢武帝發動了河西戰役。漢武帝認為霍去病完全可以獨當一面，任命他為驃騎將軍，以一萬大軍出隴西，去打通河西走廊。霍去病風捲殘雲，6天時間連克匈奴5個據點。匈奴渾邪王、休屠王見其來勢兇猛，便急調兵馬，築堡設防，打算與之長期對峙。霍去病見狀，一面故作姿態，相與對陣，一面尋機悄然率軍繞開設防嚴密的匈奴陣地，避實擊虛，直插越烏戾，渡過狐奴河，沿焉支山疾馳千里，到達匈奴腹地居延海。霍去病突如其來，匈奴倉促應戰。短兵相接勇者勝，霍去病一馬當先，一舉將折蘭王和盧胡王斬殺，又活捉了渾邪王的兒子和相國，還繳獲了休屠王祭天金人。
第一次河西戰役結束後不久，漢武帝又發動了第二次河西戰役。霍去病、公孫敖各領兵出北地，取兩路進攻。按計劃，公孫敖沿焉支山以北作正面進攻，霍去病以奇兵出擊居延海，在祁連山下合圍匈奴主力。不料，公孫敖行軍不久即迷失了道路，沒有如期到達。此時，霍去病已深處腹地，孤軍一支，情勢危險。戰場的變化最為考驗將領的決斷處置能力，稍有不當，全軍即沒。險境之下，霍去病處變不驚，沒有絲毫退縮，果斷指揮，命將士對敵發動突然襲擊，大敗匈奴兵。又一直打過小月氏，進攻祁連山，殲敵三萬餘人，俘獲五個小王、單于閼氏和五個小王的兒子59人，相國、將軍、都尉等63人，威震河西。
同年秋，由於漢軍的持續打擊，匈奴內部出現了分化，渾邪王與單于矛盾加深，不久率眾投降。從此，河西地區徹底為漢廷控制，長安北藩的威脅解除了。匈奴為之悲歌：“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色。”可以說，能有這樣的結果，霍去病其功甚大。後來，漢武帝特地在長安建了一座豪華官邸，打算讓霍去病享用，但霍去病看後卻說：“匈奴未滅，無以為家也。”既見豪情，又不以大功自居，漢武帝由此對他更為鍾愛了。
霍去病用兵靈活，不拘古法，以長途、快速奔襲和大迂迴、大穿插作戰最為擅長。漢武帝時，是由車騎並用向以騎兵為作戰主體轉折的重要階段，大規模使用騎兵兵團，快速機動，遠程奔襲是漢軍作戰的一大特點。在此基礎上，霍去病進行了革新，常以最快的速度完成迂迴、穿插，從最薄弱的環節入手，對匈奴實行合圍，再對其實行毀滅性打擊。
公元前119年春，漢武帝命衛青、霍去病各率騎兵5萬，步兵數十萬隨之，分別出定襄和代郡，尋殲匈奴主力。由於是在沙漠作戰，霍去病吸取了前人教訓，以在匈奴居住時間較長的漢人為軍校，對匈奴降卒加以擇用，僅攜帶少量物資，因糧於敵，輕裝前進。由於有熟悉地形的人為響導，又無負重，所以進軍神速。兩千多里征途，先是橫穿大漠、渡過獲章渠，誅殺了匈奴王比車耆，又越過離侯山、渡過弓閭河，俘虜屯頭王、韓王等3人，將軍、相國、當戶、都尉等83人。漢軍在霍去病帶領下一路高歌，在狼居胥山祭天，又在姑衍山舉行了祭地禪禮，兵鋒一度逼至瀚海（或曰今俄羅斯貝加爾湖），殲敵七萬餘人。經此一戰，“匈奴遠遁，而漠南無王庭”。
霍去病為人寡言，胸有韜略，敢作敢為。漢武帝曾想讓他對兵法進行系統性學習，但霍去病不以為意，作戰只要因地制宜、適時而動就行了，不必學古代兵法。以此可見，霍去病是很有獨創性的人物。
公元前117年，霍去病染重病去世，年僅24歲。漢武帝很悲傷，便在自己陵墓旁以祁連山為形專門修建了一座氣勢宏偉的墓地，為霍去病定諡為景桓侯。
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