明太祖朱元璋（1328年—1398年），字国瑞，濠州钟离（今安徽凤阳）人。
原名重八，参加郭子兴领导的红巾军后改名为“元璋”。
明朝开国皇帝，年号洪武。
幼时贫穷，曾为地主放牛。
1344年入皇觉寺。
25岁时参加郭子兴领导的红巾军起义反抗元朝，1367年命徐达、常遇春以“驱逐胡虏，恢复中华” 为号召，举兵北伐，以推翻元朝统治。
1368年初，在应天府称帝，国号大明。
同年秋攻占大都，结束了元朝在全国的统治。又平定西南、西北、辽东等地，最终统一全国。
政治上废丞相和行中书省，设三司分掌权力，进一步的加强了中央集权。
严惩贪官和不法勋贵 ；
军事上实施卫所制度；
经济上大搞移民屯田和军屯，兴修水利，解放奴婢，减免税负，派人到全国各地丈量土地，清查户口等；
文化上紧抓教育，兴科举，建立国子监培养人才 ；
对外确立了“不征之国” 。
社会生产逐渐恢复和发展，史称洪武之治。
1398年，朱元璋病逝，享年71岁，庙号太祖，谥号开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝。
其父为朱世珍，母为陈氏。朱元璋在家里排第四，家族兄弟排第八，故名朱重八。
1343年，濠州发生旱灾。又发生了严重的蝗灾和瘟疫。不到半个月，朱元璋的父亲，大哥以及母亲先后去世。
只剩下朱元璋和二哥，家里又没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有，邻居刘继祖给了他们一块坟地。
兄弟二人找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在刘家的土地上。
为了活命，朱元璋与他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。
投奔了皇觉寺的高彬和尚，剃度为僧做了行童。
在寺里每日扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，受到老和尚斥责。
当地闹饥荒，寺里得不到施舍，住持只好打发和尚们云游化缘。
年仅17岁的朱元璋只好离开寺院托钵流浪。
在这流浪的三年中，走遍了淮西的名都大邑，接触了各地的风土人情，见了世面，开阔了眼界，积累了社会生活经验，这段生活对朱元璋的一生产生了深远的影响。
1351年五月，韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”，并推韩山童为明王。
徐寿辉起于蕲州，李二、彭大、赵均用起于徐州。几个月之间，各地纷纷响应。
朱元璋入伍后，作战勇敢，机智灵活，粗通文墨，郭子兴也把他视作心腹知己，有重要事情总是和朱元璋商量。郭子兴见朱元璋是个人才，于是便把养女马氏嫁给了朱元璋， 从此军中改称他为朱公子。
郭子兴病逝，小明王韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。朱元璋事实上成了这支队伍的主帅。
朱元璋建立以应天为中心的根据地，在长江上游有陈友谅，下游有张士诚，东南邻方国珍，南邻陈友定。
1363年七月，朱元璋统兵二十万，进发洪都，陈友谅获悉后，撤出围军，迎战朱元璋，双方在鄱阳湖展开决战，进行了三十六天。朱元璋的军队充分发挥小船灵活的长处， 陈友谅被乱箭射死。
1368年正月，朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武。
大封诸将为公侯，部份追封为王。初封六公，其中以五大将、一大臣为开国元勋。
分别为：韩国公李善长、魏国公徐达、郑国公常遇春、曹国公李文忠、宋国公冯胜、卫国公邓愈。而后又追封胡大海为越国公、战死的丁德兴为济国公，汤和为信国公、冯国用封郢国公。
次年，朱元璋于鸡鸣山立功臣庙，朱元璋亲定功臣位次，以徐达为首，次常遇春、李文忠、邓愈、汤和、沐英、胡大海、冯国用、赵德胜、耿再成、华高、丁德兴、俞通海、张德胜、吴良、吴桢、曹良臣、康茂才、吴复、茅成、孙兴祖凡二十一人。
死者像祀，生者虚位。又以廖永安、俞通海、张德胜、桑世杰、耿再成、胡大海、丁德兴七人配享太庙。
1368年七月，各路大军沿运河直达天津，二十七日进占通州。八月，明军进逼大都，元顺帝带领三宫后妃、皇太子等开健德门逃出大都，经居庸关逃奔上都。
蒙古在中原九十八年的统治结束，明朝取得了在长城以内地区的统治权，丢失四百年的幽云十六州也被收回。
1370年正月，命右丞相徐达为征虏大将军，李文忠为左副将军，冯胜为右副将军，出兵进攻北元。明军此次北征，两路皆获大胜，元朝在近塞的残余势力遭到沉重的打击。
1387年正月，朱元璋命宋国公冯胜为征虏大将军，颍国公傅友德、永昌侯蓝玉为左右副将军，率师20万人北征故元太尉纳哈出。 结果是战胜纳哈出，明得其军民24万余人，羊、马、驴、驼、辎重无数，最后肃清了元朝在辽东的势力。
朱元璋在位期间，下令农民归耕，奖励垦荒；大搞移民屯田和军屯；组织各地农民兴修水利；大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物、他还徒富民，抑豪强；下令解放奴婢；减免税负，严惩贪官；派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。
朱元璋晚年不惜屡次发动大狱，诛杀功臣宿将。1380年，朱元璋以图谋不轨之名诛杀丞相胡惟庸，屠灭三族，连坐其党羽，诛戮了一万五千多人。
1390年，功臣太师李善长等人也以与胡惟庸“交通谋反”被赐死，家属七十余人全部被杀。
著名儒臣宋濂只因受孙子连累，全家被贬到四川，他也病死于途中。此案延续了十年之久，前后被杀的几十家王公贵族，共三万多人。
“胡蓝之狱”后，明太祖意尚未足，过了年余，颍国公傅友德，奏请给怀远田千亩，非但不准，反将他赐死。定远侯王弼，又奉诏赐死。宋国公冯胜亦被赐死。经过几次党狱，明初的功臣被屠戮殆尽，间接导致了明太祖死后靖难之役中朝廷无可派之将。
1391年，朱元璋派太子朱标巡视关中，为迁都西安作准备。太子朱标详细考察了西安和洛阳，比较两地的地形，回来后向朱元璋献陕西地图。
太子朱标病逝，对年近七十的朱元璋是个沉重的打击，再也没有精力和心情考虑迁都的事情。
朱元璋死后葬于紫金山孝陵，庙号太祖。
明太祖朱元璋，在中央废除中书省，明初中书省负责天下政务，其长官为左、右丞相，位高权重，丞相极易与皇帝发生矛盾，明朝时以胡惟庸任丞相后最甚。
在地方废除行省制，设立承宣布政使司、都指挥使司和提刑按察使司，分别担负行中书省的职责，三者分立又互相牵制，防止了地方权力过重。
1382年，出于监控官员的需要，朱元璋将管辖皇帝禁卫军的亲军都尉府改为锦衣卫，并授以侦察、缉捕、审判、处罚罪犯等权力。锦衣卫是一个正式的军事特务机构，由皇帝直接掌控。它有自己的法庭和监狱，俗称“诏狱”，诏狱里采取剥皮、抽肠、刺心等种种酷刑。
对贪污六十两银子以上的官员格杀勿论。从地方县、府到中央六部和中书省，只要是贪污，不管涉及到谁，决不心慈手软，一查到底。
朱元璋利用残酷刑法处置贪官，采取“剥皮揎草”、挑筋、断指、断手、削膝盖等酷刑。这种举措震慑了一批官员，使他们行为大为收敛。
朱元璋当政三十一年，先后发起6次大规模肃贪，杀掉贪官污吏15万人。他“杀尽贪官”运动贯穿始终未减弱，但贪官现象始终未根除，晚年只能发出“朝治而暮犯，暮治而晨亦如之；尸未移而人为继踵，治愈重而犯愈多。”哀叹。
朱元璋是中国历史上勤政的皇帝之一，他从来不惮给自己增加工作量。从登基到去世，他几乎没有休息过一天。
从1385）九月十四日至二十一日，八天之内，朱元璋审批阅内外诸司奏札共一千六百六十件，处理国事计三千三百九十一件，平均每天要批阅奏札二百多件，处理国事四百多件。
在军事上，朱元璋废除了管理全国军事的大都督府，将其分为中、左、前、后、右五军都督府，并和兵部互相牵制。
兵部有权颁发命令，但是不直接统率军队，
都督府掌管军队的管理和训练，但是没有调遣军队的权力。
朱元璋鼓励开垦荒地，1370年并下令：北方郡县荒芜田地，不限亩数，全部免三年租税。他还采取强制手段，把人多地少地区的农民迁往地广人稀的地区；对于垦荒者，由政府供给耕牛、农具和种子；并规定免税三年，所垦之地归垦荒者所有；还规定，农民有田五至十亩的，必须栽种桑、棉、麻各半亩，有田十亩以上者加倍种植。
明初还有军屯和商屯。军屯由卫所管理，官府提供耕牛和农具。明军士屯守比例是：边地军队三分守城，七分屯田；内地军队二分守城，八分屯田。军粮基本上自给自足。商屯是指商人在边境雇人屯田，就地交粮，省去了贩运费用，获利更丰。商屯的实行，解决了军粮问题，同时也开发了边疆。
朱元璋十分重视兴修水利和赈济灾荒。明初，中原人口锐减，而山西却未经大战，人口稠密。
河南、河北、山东三省人口相加，还不及山西人口的一半。
中原大地赤野千里，人迹罕见。
朱元璋下决心从山西大规模移民整修河堤、恢复盐场、发展生产，史称“洪武大移民”。
元朝时期，中原汉文化在一定程度上受到蒙古及其他民族的影响和冲击。朱元璋建立明朝后，制定《大明集礼》，力图恢复汉族礼仪文化，并采取一系列去蒙古化的措施。
朱元璋下令设科取士，士人参与科举考试必须通过三场的考试，不过写法或偶或散，无定规。
文科考试内容主要局限于四书五经，考试文体通用八股文。
朱元璋对天下老年人施以尊重，颁布诏书和法令，规定每地要善待老人，并让县官定期送去米面衣物进行慰问。
洪武六年规定：“民年七十以上者，许令一子侍养，免其差役。”
徐达
朱元璋时代是中国古代社会福利最好的时期之一。免费养老院（养济院）、免费医院（养济院）和免费公墓（漏泽园）统统出现。
朱元璋还曾经试验过“保障房”政策，命令在南京试点，于郊外修筑公房，并安排无家可归者居住，是世界最早的国家免费福利公房。
朱元璋规定，农民可以穿绸、纱、绢、布四种衣料。
商人却只能穿绢、布两种料子的衣服。
商人考学、当官，都会受到限制。
朱元璋作为中国最杰出的君主之一，一生勤于政事，建树颇多。特别是创设了大量的制度典章，不但打下了明朝近三百年基业，促成明朝前期社会安定、经济繁荣的局面，还影响到清朝。
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