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正文：《萬曆十五年》這本書選取了1587年，這個貌似在中國歷史上很平淡的一年，但黃仁宇先生的大歷史觀下，那個時間段，恰似中西方文明，開始分道揚鑣、各奔東西的十字路口。
在1588年英帝國打敗了海上霸主西班牙，啟動海上征服旅程，也啟動加快了工業文明的步伐。
同時段1587年，古老的中華文明，還深陷“未開化”的泥潭裡，難以自拔。
此時的紫禁城裡有個始終不願上朝的萬曆皇帝，這似乎預示著國家逐漸走向閉關內守。
萬曆皇帝
萬曆皇帝在很小的年紀就登基了，聰明伶俐，在首輔張居正的協助下，一度讓國家國庫重新填滿。但成年後的萬曆帝發現，他只能經常的參加各種祭祀活動，少了自己發揮才能的空間，最後發現自己不過是太后和首輔張居正的政治工具，宮女太監們畏懼的對象，宮裡只有鄭貴妃將他當作有血有肉的人，但他卻根本無力，讓這個心愛的女人當上皇后，也無力讓鄭貴妃的兒子當上太子。
萬曆皇帝的這兩個願望，因為長幼有序的祖宗規矩，遭到文官集團的強烈反對，他只能用怠工來消極抵抗。
那麼比皇權還大便是，與之針鋒相對的文官集團。
但大部分文官卻只有嘴上道德的功名利祿私心，對於不符合自己心願的事情，隨時可以搬出儒家經典予以駁斥，善於道德綁架。
但道德禮儀也綁架了文官集團，在萬曆15年這本書中黃仁宇介紹了，1587年紫禁城內的，包括萬曆帝個人的生存困局，對禮儀綁架整個社會，禁錮中國社會發展的前言後果進行了剖析。
黃仁宇在書中著重描寫的張居正，在萬曆15年已經死了五年，也是他被抄家的第三年。
張居正曾經深得皇帝的信任，在他的執政期間內，對稅收不清晰的土地，進行了重新測量後加強了國家的稅收，改善了國庫。
但在此期間，張居正的改革因為觸動了大地主和文官階層的利益，死後被清算。
萬曆皇帝也發現了這個嘴上總喊著勤儉節約的老師，居然過著極其奢靡的生活，最終萬曆新政，也因為張居正的離世而人亡政息。
張居正的繼任者申時行，在執政期間起到連接皇帝與文官集團的潤滑劑作用，他從張居正的時候事情，看透了文官集團的陰陽性。申時行將文官集團口頭上讚頌的禮儀道德，稱呼為陽；他們不能告人的秘密，則稱為陰。
申時行無力改變帝國的整個系統，但以和事佬的身份讓明帝國得到了休養生息。作為中間派，他也因為在立太子的問題上不作為，被文官集團彈劾而下臺。
海瑞是道德典範，他是真誠實踐明太祖的禮儀道德的代表人物。
明朝建國以來君君臣臣父父子子的思想，就已經滲透到上至皇帝下到百姓的日常生活中。
當時靠嚴厲刑法統治百姓是有限的，必須依靠禮教道德來洗腦，才能維持統治。
但海瑞始終沒有在社會上起到實際的影響力，因為在現實生活中，道德無法解決文官們那些微薄的俸祿。
自從太祖定下官員低俸祿的規矩以來，文官集團們早已琢磨出了發家之道。官職越重要，額外收入那就更多。
這些掌控國家權力的利益既得者們，不在乎邊境戰事，不在乎老百姓死活，只在乎保住屁股下的位置，在這一點上，他們達到了驚人的一致性。
1587年，在官場受排擠的道德化身海瑞也死了。
黃仁宇先生用海瑞論證了，道德於大明朝廷管理上的無力。
書中還介紹了孤獨的名將戚繼光。大明建國之初明太祖為了防範軍事風險，以及為保護小農利益，削減軍費的國策，開始採取重文抑武的治國策略。
文官政治隨之誕生，明朝的軍事制度不足以應對一場對外戰爭，尤其是後勤保障極度缺乏。
當支持它的張居正離開世界時，戚繼光的輝煌也逐漸在官場上暗淡，戚繼光在萬曆15年去世。
黃仁宇介紹的最後一個人物是李贄。他是明朝思想家，早年的低級官員，出家後宣揚資本主義萌芽的思想。
李贄最痛恨維護封建禮教的偽君子，認為人類的任何舉動，都有其謀利和計功的目的。被封建宗族壓迫的經歷，讓他主張個性的解放，提倡人類平等。他指出文官集團們藉助道學，為自己謀取高官利祿，把天下百姓痛癢置之不聞。
李贄主張富國強兵，對封建社會的男尊女卑、重農抑商、社會腐敗，大加痛斥批判。他有著很多信徒，包括了一部分厭倦了虛偽官場的官吏大地主們，但他最後還是因為超前的政治主張，被汙下獄，自刎死於獄中。
黃仁宇通過《萬曆十五年》這本書說明，只靠道德，這個國家是運轉不起來的。
中國舊王朝一直重道德，輕技術，但到了大明朝的萬曆年間，世界技術已浩浩蕩蕩，這時道德明顯束縛了明朝社會的發展，可見道德禮儀治國帶來壞處是致命的，社會內部已開始失去生命力，百姓被綁在禮儀這條僵鎖上，只崇古不創新，社會少了靈活性和創造力，一旦外敵侵入，整個社會就岌岌可危。
黃仁宇認為大明的道德代替法治，這就是一切問題的癥結。而若想進行改造，皇帝、首輔、軍將、地方官員、哲學家等等，各個層面都需要一場大的的改變，而非局部的改造可以完成。
這就是本書用萬曆年間的六面鏡子，黃仁宇照出了明朝的失敗之處。
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