中国古代使用战车的历史始于商代，在春秋时期达到鼎盛。秦汉时期，战车依旧是行军打仗的重要辅助力量。
西周时期，战车的制造技术就已经非常成熟。当时的战车，大多由四批或六匹马牵引，车厢为方形，采用双轮，每个轮子大约有18~26根辐条，车轴两侧各有一段延伸出去的车毂，上面安装青铜护套，既可以增强车身的稳定性，也可以在战时防止敌人靠近。
春秋时期，战车结构又有了进一步改进。加大了车辕的曲度，抬高了辕端，从而减轻了服马的压力，提高了车速；加宽了车箱，使车体宽度一般为1.5米左右，有利于作战人员更灵活地在车内自由挥动兵器作战；在軎、辕、轭、等关键部位上大量使用铜制铸件加固或装饰，使车体更牢固，更耐用。每辆战车上一般配甲士三人，两人分立车厢左右两边，一人持戈，负责近距离与敌接战，另一人持弓箭负责远程打击，居中一人负责驾驭车辆。由于战车使用不灵活，因此在战争中，战车部队还要配备一定的步兵，称作“徒卒”，一般而言，甲士均为贵族，而徒卒则多由奴隶组成。战车的基本作战单位是“乘”，包括战车1辆、挽马4~6匹、辎重车1辆，还配属有编制不一的步兵。
战车主要在平原地区作战。双方接近时，先用弓弩互相射击，迫使敌方阵型混乱，之后开始近距离接触作战。作战时，如果双方的战车正面相遇，两车间的距离在4米以上，3米左右长的戈、戟等兵器无法杀伤对方，只有在两车交错的时候才能使用长兵器格斗。这种作战方式，决定了战车部队必须纪律严明，讲究阵型。所谓阵型，指的是各种战斗的队型，古代军队在作战、行进、训练时都有一定的阵型，以保障整个部队行动的统一协调，使“勇者不能独进，怯者不能独退”，部队在最大程度上发挥整体作战力量。
西周时期，车兵一般采用大型的横阵，在广阔的平原上布阵，战车一字排开，徒卒在战车的前方。交战时，将领通过金鼓和旗帜来指挥军队进退。这一时期的战争，节奏十分缓慢，行进时，每走一段路就要停下来整顿队伍，追击时也不能快速行进。因此，春秋时期战车的阵型较以前更灵活多变，战斗中徒卒也发挥着更大的作用。
车战成本高昂，使用时局限性大，因此，春秋时期，在于北方少数民族的战斗中，中原各国的战车部队常常被少数民族的骑兵打得打败。直到战国中期赵武灵王开展胡服骑射的改革后，中原各国也建立了强大的骑兵部队，战车逐渐退出了战争舞台。
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