中國古代使用戰車的歷史始於商代，在春秋時期達到鼎盛。秦漢時期，戰車依舊是行軍打仗的重要輔助力量。
西周時期，戰車的製造技術就已經非常成熟。當時的戰車，大多由四批或六匹馬牽引，車廂為方形，採用雙輪，每個輪子大約有18~26根輻條，車軸兩側各有一段延伸出去的車轂，上面安裝青銅護套，既可以增強車身的穩定性，也可以在戰時防止敵人靠近。
春秋時期，戰車結構又有了進一步改進。加大了車轅的曲度，抬高了轅端，從而減輕了服馬的壓力，提高了車速；加寬了車箱，使車體寬度一般為1.5米左右，有利於作戰人員更靈活地在車內自由揮動兵器作戰；在軎、轅、軛、等關鍵部位上大量使用銅製鑄件加固或裝飾，使車體更牢固，更耐用。每輛戰車上一般配甲士三人，兩人分立車廂左右兩邊，一人持戈，負責近距離與敵接戰，另一人持弓箭負責遠程打擊，居中一人負責駕馭車輛。由於戰車使用不靈活，因此在戰爭中，戰車部隊還要配備一定的步兵，稱作“徒卒”，一般而言，甲士均為貴族，而徒卒則多由奴隸組成。戰車的基本作戰單位是“乘”，包括戰車1輛、挽馬4~6匹、輜重車1輛，還配屬有編制不一的步兵。
戰車主要在平原地區作戰。雙方接近時，先用弓弩互相射擊，迫使敵方陣型混亂，之後開始近距離接觸作戰。作戰時，如果雙方的戰車正面相遇，兩車間的距離在4米以上，3米左右長的戈、戟等兵器無法殺傷對方，只有在兩車交錯的時候才能使用長兵器格鬥。這種作戰方式，決定了戰車部隊必須紀律嚴明，講究陣型。所謂陣型，指的是各種戰鬥的隊型，古代軍隊在作戰、行進、訓練時都有一定的陣型，以保障整個部隊行動的統一協調，使“勇者不能獨進，怯者不能獨退”，部隊在最大程度上發揮整體作戰力量。
西周時期，車兵一般採用大型的橫陣，在廣闊的平原上佈陣，戰車一字排開，徒卒在戰車的前方。交戰時，將領通過金鼓和旗幟來指揮軍隊進退。這一時期的戰爭，節奏十分緩慢，行進時，每走一段路就要停下來整頓隊伍，追擊時也不能快速行進。因此，春秋時期戰車的陣型較以前更靈活多變，戰鬥中徒卒也發揮著更大的作用。
車戰成本高昂，使用時侷限性大，因此，春秋時期，在於北方少數民族的戰鬥中，中原各國的戰車部隊常常被少數民族的騎兵打得打敗。直到戰國中期趙武靈王開展胡服騎射的改革後，中原各國也建立了強大的騎兵部隊，戰車逐漸退出了戰爭舞臺。
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