楚國從建國開始一直獨霸南方，早在春秋時期他就開始稱王了，可見楚國藐視周天子，幾乎不受周朝管轄。在春秋時期，楚國唯一的一個對手就是晉國。進入戰國以後，晉國被一分為三，魏國在實行變法以後，很快強大了起來，連楚國也被魏國打得透不過氣。楚悼王（羋疑）在位時期，任用從魏國逃到楚國的吳起實行了變法。楚國逐漸強盛起來，並進軍百越，攻陳蔡，抵禦三晉（魏、趙、韓），西伐秦國，實力延伸到了東方。
戰國地圖
但是，楚悼王死後，新即位的國君楚肅王（羋臧）立刻將吳起射殺，楚悼王時期的變法成果功虧一簣。楚肅王在位期間，楚國甚至被蜀國欺負，並丟掉了一部分領土，楚國由原來的主動出擊，變為被動防禦。楚肅王去世以後，由於沒有兒子，弟弟楚宣王（羋良夫）即位。楚宣王在位期間，楚國實行休養生息政策，很少發生戰事。楚宣王去世以後，兒子楚威王（羋商）即位。楚威王在位期間，應該是楚國在戰國最輝煌的時刻。他繼續開疆擴土，打敗越國，使楚國勢力擴張到了長江中下游與江淮地區。
楚威王在位11年去世以後，兒子楚懷王（羋槐）即位，楚國迎來了新的轉折點。楚懷王初期還是有一些作為，他任用屈原等人進行了一些改革，並打敗魏國和齊國，一舉消滅了越國，疆土深入了東方齊國邊境，楚懷王時期楚國的國力已經達到了鼎盛，齊國主動與楚國結盟和親。所以，縱橫家蘇秦曾言：“縱合則楚王，橫成則秦帝”。俗話說“物極必反”，國家太過於強大，未必是一件好事。
在楚懷王即位哪一年（公元前328年），秦惠王任用縱橫家張儀為國相，四年後（公元前324年）秦國就開始稱王了。而這個張儀，絕對是楚國的剋星。當時的楚國可以說什麼都不缺，但缺人才。要知道秦國文有張儀，武有公孫衍和司馬錯這樣的人才。而楚國雖然有屈原，但是得不到楚懷王的重用，所以在人才方面楚國處於下風。
楚國國君
公元前323年，楚國派令尹昭陽領兵攻打魏國，在襄陵打敗魏軍，佔領了八座城池。齊威王擔心楚國掉轉頭來攻打齊國，於是讓陳軫去楚國遊說。陳軫以“畫蛇添足”的故事就讓楚國令尹昭陽乖乖撤兵了，可見在戰國時期人才是多麼的重要。
公元前313年，秦國想攻打齊國，當時齊國和楚國聯盟，讓秦國很頭疼。於是派張儀作為說客，去楚國打破齊楚聯盟。張儀到了楚國，答應楚懷王，如果楚國與齊國斷交，秦國將獻出商於600裡的土地。楚懷王認為不發一兵一卒獲得600裡土地很划算，於是答應了張儀的要求。但是，楚懷王也沒有仔細思考，秦國千方百計的讓楚國與齊國斷交，願意拿出600裡土地，說明齊楚聯盟的價值很高，聯盟換來的好處，肯定不止這個數。
當時齊國的陳軫還在楚國，他是一個明白人，聽說這件事以後，為楚國感到擔憂。楚懷王好奇的問其原因，陳軫就說：“秦國之所以看重大王，是因為大王有齊國做夥伴，現在土地還沒有到手就先同齊國斷了關係，這樣楚國就孤立了。楚國一旦被孤立，秦國便成為楚國的憂患，在北面斷絕了齊國的關係，那時兩國的軍隊一定會來攻打楚國。”
楚懷王竟然沒有聽從陳軫的勸告，派人到秦國去索要土地。張儀回到秦國，假裝喝醉了酒從車子上跌下來，躲在屋內三個月都沒有出門，商於600裡地楚國也沒能得到。楚懷王以為秦國是在懷疑楚國與齊國斷交不夠徹底，於是派勇士宋遺到齊國罵齊王。這一罵惹怒了齊國，且折斷了與楚國結盟的符節，反過來與秦國和好。
就在此時，楚國派往的使者回來報告楚懷王，秦國只答應贈送6裡土地。楚懷王知道上當受騙了，他這智商，不騙他騙誰，怒火攻心的楚懷王決定狠狠地教訓秦國。這時陳軫又站出來勸阻說：“楚國攻打秦國不是上策。不如就此送一座大城收買秦國，跟它一道攻打齊國，這樣楚國丟的土地，可以從齊國哪裡取得補償，且楚國還可以保全。現在大王已與齊國斷絕交往，而又責備被秦國欺騙，這是楚國促成秦國和齊國聯盟，這樣下去，其他國家趁火打劫，國家一定會大受損傷。”楚懷王一心想報復，根本不聽勸告，於是出兵秦國，兩軍在丹陽交戰，結果吃了敗仗。楚國損失八萬人，大將軍屈匄（gài），偏將軍逢（páng）侯醜等七十多人被俘。
屈原
楚懷王吃了敗仗以後，更加氣憤了，心想楚國竟然這麼不堪一擊，簡直丟人。為了挽回面子，楚懷王再次發兵討伐秦國，結果又吃了敗仗。而韓國和魏國聽說楚國受困，於是趁火打劫南下襲擊了楚國，楚國腹背受敵只好撤退。據說，楚懷王在戰敗以後，派屈原到齊國與齊王再次結盟。所以，秦國也害怕齊楚再次聯盟，於是請求與楚國議和，並答應將漢中的一半土地獻給楚國作為議和條件。
楚懷王卻提出了一個匪夷所思的要求，不要土地，只要張儀。張儀在戰國時期絕對是個天才，他去楚國之前就花錢賄賂了楚懷王的寵臣靳尚和夫人鄭袖，讓這兩個人在楚懷王面前說盡了好話。張儀到了楚國以後，再憑藉三寸不爛之舌，讓楚懷王打消了殺他的念頭，並好酒好肉的款待他。張儀在宴會中還抓住機會遊說楚懷王背棄合縱的盟約，與秦國聯合親善，相約兩國結為婚姻。
張儀離開楚國後，屈原剛好從齊國出使回來，並勸諫楚懷王殺掉張儀。楚懷王后悔莫及，派人去追，張儀已經逃之夭夭了。不得不說，在戰國時期，一張嘴真的能抵得上他國千軍萬馬。從《史記》的記載來看，不是張儀多麼厲害，而是楚懷王真的不適合做領導。本來楚懷王又很多機會與齊國結盟，一起合縱對抗強秦，結果被小小的張儀數次拆臺。包括楚懷王后來被秦惠王的兒子秦昭王扣留秦國，死在了秦國，種種跡象表面楚懷王真的不適合做領導。還有，楚懷王去世以後，新即位的楚國君主，在樂毅伐齊的時候，本來派淖齒去援救的，淖齒這個膿包卻用及其殘忍的手段殺了齊閔王，想佔領莒城。這種趁火打劫的行為，直接惹怒了齊國人，他們憤怒的將淖齒給殺死了，並把楚國軍隊趕出了齊國。自此，楚國失去了一個最強大的盟友，直到楚國滅亡，齊國也沒有出面援救楚國。真的是自作孽不可活，這話一點也沒錯。
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